Rivière Rupert

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Les Rapides Kaumwakweyuch (photo prise du pont de la Route de la Baie James)

La rivière Rupert est l’une des dix plus grandes rivières du Québec, Canada. Elle prend sa source dans le lac Mistassini et se déverse 600 km plus à l’ouest dans la baie de Rupert, qui fait partie de la baie James. Le bassin de drainage de la rivière Rupert couvre une superficie de 43 400 km² et le débit moyen de la Rupert est environ 880 m³/s. Elle est composée de plusieurs rapides puissants, dont les Rapides Kaumwakweyuch situés à proximité de la Route de la Baie-James et communément appelés les Rapides d’avoine. Le village cri de Waskaganish se trouve à l'embouchure de la rivière.

[modifier] Histoire

En 1668, une expédition menée par Médard Chouart des Groseilliers s’est rendue jusqu’à l’embouchure de la rivière Rupert dans le but de contourner le fleuve Saint-Laurent contrôlé par les Français et ce, en vue de rompre l’emprise des Français dans le domaine de la traite des fourrures. Le cours d’eau fut nommé en l’honneur de l’instigateur de cette expédition, le Prince Rupert. Un fort fut fondé à l’embouchure de la rivière et devint plus tard le poste de traite Rupert House, le plus vieux poste de traite de la Compagnie de la Baie d'Hudson. À partir de ce moment et jusqu’au début du vingtième siècle, la rivière Rupert a toujours joué un rôle vital en permettant d’approvisionner en vivres les commerçants de fourrures des postes de traite situés plus à l’est, à l’intérieur des terres (comme Nemaska et Mistissini) et en facilitant la traite de fourrures.

Aujourd’hui, la rivière Rupert ne constitue plus un couloir crucial pour la traite des fourrures, mais représente depuis plusieurs années une destination très prisée pour les amateurs de canot-camping et de canot en eaux vives.

[modifier] Développement hydroélectrique

Voir l’article Projet de la Baie-James.

Les rapides de la rivière Rupert

Le 11 janvier 2007, les travaux de construction des centrales hydroélectriques Eastmain-1A et Sarcelle ainsi que les ouvrages nécessaires à la dérivation du cours supérieur de la rivière Rupert ont été officiellement lancés lors d'une annonce à laquelle participaient le Premier ministre du Québec, Jean Charest, le Président-directeur général d'Hydro-Québec, Thierry Vandal, et le Grand Chef des Cris du Québec, Matthew Muskash. Le projet nécessitera un investissement d'environ 5 milliards de dollars canadiens d'ici 2012.

La dérivation de la rivière Rupert a été autorisée par les gouvernements du Québec et du Canada à la fin de 2006 malgré l'opposition de certains Cris des communautés affectées (Waskaganish, Nemaska et Chisasibi) et de plusieurs groupes écologistes du sud du Québec. Les évaluations environnementales du projet de dérivation de la rivière Rupert, menées conjointement par les gouvernements du Québec et du Canada et des représentants du Grand Conseil des Cris du Québec, furent complétées en 2006. Les deux rapports d'évaluation étaient favorables au projet de dérivation.

Le projet hydroélectrique a été rendu possible en 2002 par l’entremise d’un accord historique conclu entre le gouvernement du Québec et le Grand Conseil des Cris, La Paix des Braves. Les deux parties ont convenu alors d’autoriser la réalisation d’un premier projet hydroélectrique sur la rivière Eastmain, au nord de la rivière Rupert; la centrale Eastmain-1 entre en service en 2007. Un autre accord signé en avril 2004 a mis fin à tous les litiges qui opposaient les deux parties et a ouvert la voie à la réalisation de l'évaluation environnementale de la dérivation d'environ 50% du débit total de la rivière Rupert (70% au point de la dérivation) vers la rivière Eastmain et le Complexe La Grande. Le Grand Chef des Cris du Québec, Matthew Muskash[1], s'est opposé par le passé au projet de dérivation de la rivière Rupert.