Brontotherium
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Brontotherium gigas, Brontotherium leidyi |
Non appena le calde e vaste foreste dell'Eocene cedettero il posto alle aperte pianure dell'Oligocene, nuovi mammiferi giunsero a occupare l'ambiente. Il Brontotherium, che visse fianco a fianco con i primi cavalli e cammelli, sovrastava con la testa e le spalle la maggior parte dei suoi vicini.
Nome: Brontotherium significa: bestia-tuono
Misure: 2,5 m all'altezza della spalla
Alimentazione: foglie tenere
Epoca e ambiente: 30 milioni di anni fa, nell'Oligocene, nei Dakota, USA
[modifica] Un muso "a fionda"
Il brontoterio, che per saziarsi aveva bisogno di molto cibo, brucava foglie tenere, che poi lacerava con i grandi denti quadrati.
Per sostenere un continuo rifornimento di cibo, i denti dovevano lavorare duramente. Per questo motivo essi erano ricoperti da uno strato di smalto duro che li proteggeva. Quattro zampe robuste e "piedi" corti e larghi sostenevano il corpo possente del brontoterio, ma mentre i "piedi" anteriori terminavano con quattro "dita" a zoccolo, quelli posteriori ne avevano solo tre. Queste "dita", che si estendevano come piccole piattaforme, sostenevano il peso dell'animale e gli permettevano di mantenersi in equilibrio mentre si muoveva. Se spaventato, il brontoterio si lanciava probabilmente in una lenta corsa. Immaginando un branco di questi enormi animali correre rumorosamente lungo una pianura e far tremare il terreno sottostante. Non a caso Brontotherium significa "bestia-tuono".
Sul muso il brontoterio aveva un corno a forma di V, simile a una fionda, che nei maschi aveva dimensioni maggiori. Gli esperti pensano che questi lo utilizzassero nei combattimenti per la conquista delle femmine. I maschi combattevano fra loro per conquistarsi il controllo del branco o il diritto di scegliere la compagna. I combattimenti serravano le corna e lottavano trascinandosi da una parte all'altra, fino a quando uno dei due non si arrendeva. Oppure, forse, si lanciavano in un combattimento testa a testa. Il brontoterio, il cui pesante corpo si sviluppava da spalle forti, sfruttava la propria potenza puntando con forza le zampe e spingendo forte. Quando nel Nordamerica si diffusero le praterie, per il brontoterio trovare cibo divenne più difficile. La nuova vegetazione era dura e poco digeribile, cosicché questo animale finì con l'estinguersi.
