メルセデスベンツ・C291

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メルセデスベンツ・C291は、グループCカーのうち、1991年から発効されたカテゴリー１に属する数少ないグループCマシン（競技専用車）である。

[編集] FIA規定変更に伴う独自のエンジン開発

メルセデス・ベンツは、1985年からスイスのペーター・ザウバー（元F1・ザウバーチームのオーナーであり、BMWザウバーのアドバイザー）へのエンジン供給という形で当時の世界耐久選手権（WEC）に関わった。その後徐々に支援を拡大して行き、1988年からは公式にメルセデス・ベンツのワークス活動として世界スポーツプロトタイプカー選手権（WSPC）に参戦する。翌1989年からは伝統のシルバーアローと呼ばれるボディーカラーに変更する。

1989年、1990年シーズンは、市販車ベースのレーシングエンジンを使用したC9、C11を投入しシリーズを制覇したが、当時の国際自動車連盟（FIA）及び国際自動車スポーツ連盟（FISA）の方針転換により、1991年よりレース名称がスポーツカー世界選手権（SWC）と変更されたのに伴い、排気量無制限の燃費レースからF1（当時）の仕様である燃料無制限、3.5リッター自然吸気エンジンへの変更を余儀なくされた。そのため、メルセデスはスポーツカーレースにもっともふさわしいエンジン形態のシミュレーションを行い、その結果180度V12型エンジンを実戦投入することとなった。このM291エンジンは非常に独特であり、3気筒分のヘッドとブロックが一体化された「モノブロック」を4つ組み合わせて12気筒とし、クランクシャフトの中間からギアで出力を取り出すセンターアウトプットとなっている。このレイアウトは、コクピットから後のボディ下面をなるべく平らにして、大きなディフューザーを形成しダウンフォースを稼ぐことと、低重心化が目的であった。

この複雑な構造が災いし安定せず、公称12500rpmで600馬力を発生するこのエンジンは、「金曜は600馬力、土曜は500馬力、日曜は400馬力」などと揶揄された。

[編集] SWC及びル・マン24時間での活躍

メルセデスC291が選手権へ投入された1991年、ル・マン24時間にも参戦した。しかし、そもそもが2時間程度のレースを戦うためだけに作成されたマシンであり、耐久性を重視したマシン設計をしていなかったこともあり、同じく選手権を戦っていたジャガーXJR14同様エースマシンとは扱われず、車検場に姿を現したのみで、予選すら走ることなく撤退してしまう。 SWCでは開発の遅延の影響もあり、目立った戦績を残すこともできず、その年の最終戦オートポリスラウンドにて初優勝を果たしている（優勝時のドライバーには、ミハエル・シューマッハがいた）が、その年をもってこのマシンが使用されることはなかった。

[編集] 92年に向け開発されたC292

メルセデスは翌年SWCへの参戦を目指し、開発されたマシンがメルセデスC292である。このマシンはC291をベースに開発されていたものの、その空力思想はジャガーXJR-14に近いものがあり、見た目にもコンパクトさが際立つ車となっていた。しかし、C292が実戦で使用されることはなかった。突遽ダイムラー・ベンツがレース活動の撤退（後に復帰）を決めたのだ。そしてこの年のSWCへの参戦を取りやめル・マン24時間への参戦も中止し、スポーツカーレースからの撤退することとなった。また、このメルセデスC292が公にされたのは撤退後5年以上たってからの話である。