미주 토착민

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미주 토착민 또는 인디언은 아메리카의 원주민을 지칭한다. 단, '인디언'은 영어의 'American Indian'에서 온 말로, 엄밀하게는 미국내 아메리카 원주민만을 지칭할 때도 있다. 언어권에 따라 앵글로 아메리카의 토착민은 인디언, 라틴 아메리카의 토착민은 인디오라 부르기도 한다. 인디언의 호칭은 원래 콜럼버스가 아메리카 대륙을 인도로, 토착민을 인도인으로 오인한 것으로부터 나온 말로, 때때로 경멸의 의미를 지니는 까닭에 영어권에서는 Native American이라 호칭하는 것이 일반적이다. 북극권의 이누이트를 포함하는 경우도 있으나, 인디언이라 호칭할 경우에는 보통 이누이트는 포함되지 않는다. 또한 지역별로 다양한 인종형질적 차이와 언어적 차이를 보이는 까닭에 이들을 하나의 동계민족으로 간주하는 것은 무리가 있다. 예를 들어 브라질 열대우림지역의 부족과 미국 대평원 지역의 부족, 남미끝의 티에라델푸에고 섬의 토착종족간에는 언어,문화,신장등에서 엄청난 차이가 있다.

유력한 가설에 의하면 이들은 수천년 전에 지금의 시베리아 지역에서 베링 해협을 건너 이주한 것으로 생각되는 집단이 아메리카 대륙 각지에 퍼진 후의 후손이라하며, 이후 지속적으로 동대륙을 생활의 터전으로 삼아왔다. 다른 가설에서는 아프리카및 오세아니아 지역에서 이주해온 집단의 혼입을 주장하기도 한다. 북미대륙에서는 지역의 특성에 따라 물소를 주식으로 하여 이동하는 각 부족이나 평지에서 정착생활을 하는 부족등이 독립적으로 활동하였으며, 중남미 지역의 일부- 현재의 맥시코와 중남미 각지에서 고대 그리스 로마, 메소포타미아, 이집트문명 버금가는 독자적인 고대 문명을 꽃피웠다. 미지의 불가사의로 알려져있는 마야, 잉카, 아스텍 문명들이 그것들이다. 유럽인 도래 이전의 아메리카대륙의 총 인구는 대략 2천~3천만명으로 추산된다.

유럽인들의 쇄도와 식민화이후 아메리카 대륙 전역에서 학살과 노예화,전염병등에 의해 그 수가 급감하였고, 특히 카리브 해,칠레,우루과이,아르헨티나,미국 일부 지역등에서는 사실상 전멸하였다. 북미지역의 아메리카인은 정부가 지정한 척박한 보호구역에서 살아가고 있으며, 중남미 지역에서는 소수백인의 지배하에 사회적 불평등과 경제적 빈곤에 시달리고 있다.

이에 반해, 아메리카대륙의 원주민족으로서의 그들 고유의 문화와 언어를 지킴으로서 자긍심을 고취하기 위한 노력도 꾸준히 진행되고 있다.

인종학적으로 이들은 몽골반점의 존재등에 미루어 타 인종과 비교하여 몽골인과 유사한 형질을 많이 지녔다고 알려져 있으나, 오랫동안 타 대륙과 접촉없이 독자적인 발전을 이뤄왔기 때문에, 그에 따른 차이도 많다. 일부 문명을 제외하면 소단위 부족을 중심으로 고립적,독자적 생활을 꾸려왔기 때문에, 타대륙의 질병에 대한 면역력이 없었던 점은 유럽인 도래이후 인구급감의 주요소중 하나가 되었다. 백인식민자들에 의한 노동력착취대상으로서의 이들의 취약성은 이후 노예제를 통한 아프리카인의 강제이주를 불러오게 되었다.