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고구려는 668년 수도 평양성이 함락당하지만 한대륙과 한반도 북부 전역에서 다양한 재건운동이 활발하게 벌어진다. 물론 그중에서 발해가 가장 돋보이면서 고구려의 계승자로 최후의 승리자가 되지 만 이외에도 반듯한 국가를 세운 경우가 여럿이다. 특히 이정기를 중심으로 한 산동 반도의 고구려유민들은 제(薺) 나라를 세우고 낙 양 등 당의 중심부의 일부이자 해안일대 지역을 장악하면서 765년 제 나라를 수립 하고, 819년까지 55년간 산동과 화북 일대를 다스림 하게 된다. 제나라의 존재와 건국의 기초를 닦았던 인물은 이정기(李正己)이다. 그의 대통을 이어 제나라를 세 우고 왕이 된 이납(李納), 그리고 그의 아들로 대를 이은 이사고(李師古), 이사도 (李師道) 등으로 이어지는 4대의 역사기를 가진다. 특히 제나라의 공세로 당 황 제 덕종은 살아남기 위해, 783년 10월 봉천(奉天․지금의 시안 서북쪽 80km)으로 도망가기도 한다. 이사도는 낙양의 물자 보관소 ‘하음’을 공습, 무려 150만개에 달 하는 창고를 불지른 뒤, 사저(私邸)를 짓고 군부대를 상주시키고, 제나라 정벌을 주장했던 재상 무원형(武元衡)을 죽여 버린다. 806년부터 809년까지 4년간 수시 로 게릴라전을 펼치면서 낙양을 장악하기도 한다. 당시 제는 독다적인 법령과 조 세제도를 갖추고, 문무백관을 임명한 뒤, 자체적인 지방행정단위와 통치조직을 구비하여 국가의 기틀을 갖추고 있었다. 당 황실에 의해 왕으로 책봉된 여타 번진 (藩鎭) 세력들과 구별되는 엄연한 독립국가였던 것이다. 제나라의 의미는 영토의 크기보다 국가의 격과 자질과 내용이다. 당시 산동 지역은 가장 귀중한 재화였던 소금과 구리의 산지이자 농․수산물이 풍부했던 옥토였다. 이러한 지역을 중심으 로 화북 등지를 포괄한 제나라의 무대는 고구려 유민이 일으키고 지도하고 집단 으로 거주하고 있었던 사실에 비추어 한국사의 일부라 할 것이다. 중국사에서도 제나라를 일으킨 이씨 일가를 고구려인이라 명기하고, 제나라 체제 하에서 산동 지역의 언어와 풍습이 달라졌다고 기록하였고, 제가 망할 때 당이 고구려계 군인 1200명을 집단학살 했다는 점(정복한 나라의 군인을 집단 사살한 것은 당나라 역 사상 전무후무) 등을 기록하면서 자신들의 역사가 아니라 한겨레의 역사임을 반 증하고 있기도 하다. 특히 신․구 당서(新․舊唐書), 책부원구(冊府元龜), 자치통감 (資治通監), 태평어람(太平御覽) 등 중국 역사책들도 제나라 왕 이납의 죽음에 대 해 임금의 사망을 일컫는 ‘훙(薨)’ 으로 표현한 점에 비추어 당으로부터 독립된 나 라였음을 확실히 나타내기도 하였다. 이제, 제나라는 없다. 그저 역사적 사실이 다. 그러나 제나라는 7, 8세기에 걸쳐 동아시아 역사와 정세를 주도적으로 이끌어 간 우리 역사의 일부로서 소중히 해야 할 것이다.
