Henry David Thoreau

Van Wikipedia

Henry David Thoreau

Henry David Thoreau (12 juli 1817 - 6 mei 1862) was een Amerikaans schrijver en filosoof. Hij is vooral bekend om zijn boek Walden, waarin hij zijn ervaringen beschreef met het nastreven van een eenvoudige levensstijl. Hij heeft ook een bekend essay geschreven over burgerlijke ongehoorzaamheid (civil disobedience). Thoreau werd bekend als een activist tegen de slavernij, voor behoud van de wildernis, en sommigen beschouwen hem als een pacifist.

Thoreau's filosofie had voor een deel betrekking op de verhouding tussen de mens en de natuur. Hij was betrokken bij het transcendentalisme, een filosofische stroming die ook werd aangehangen door zijn vriend Ralph Waldo Emerson.

Inhoud

1 Leven en werk
2 Bibliografie
- 2.1 Lijst van gepubliceerde werken
- 2.2 Online teksten (Engelstalig)

[bewerk] Leven en werk

Thoreau werd geboren in Concord, een plaats ongeveer 30 kilometer ten westen van Boston in Massachusetts. In 1837 studeerde hij af bij Harvard University, hoewel hij nooit zijn diploma heeft opgehaald: hij weigerde om geld te betalen voor "een velletje papier". Na te zijn afgestudeerd werkte Thoreau een tijd als docent. Daarnaast schreef hij onder meer essays en gedichten voor het tijdschrift The Dial. De dood van zijn broer in 1842 was een grote emotionele schok voor hem. Sommige mensen denken dat deze gebeurtenis invloed gehad kan hebben op het feit dat hij lang bij zijn ouders bleef wonen en nooit trouwde.

Op 4 juli 1845 begon Thoreau aan een twee jaar durend experiment om eenvoudig te leven. Hij verhuisde naar een zelfgebouwd huisje in het bos aan de oever van het Waldenmeer (Walden Pond), een paar kilometers van zijn familie en vrienden in Concord. Op 6 september 1847 verliet hij Walden om bij zijn vriend en mentor Ralph Waldo Emerson en zijn familie in te trekken. Thoreau weigerde in 1846 om belasting te betalen, omdat hij een tegenstander was van de oorlog tussen de Verenigde Staten en Mexico. Hiervoor werd hij later een tijd opgesloten in een gevangenis, nota bene door zijn vriend Sam Staples, de belastingontvanger. Samen met Abraham Lincoln was hij de enige bekende Amerikaan die tegen de oorlog was. Hij beschreef deze gebeurtenis in zijn populaire verhandeling Civil Disobedience ("Burgerlijke Ongehoorzaamheid"), wat later een bron van inspiratie werd voor onder andere Leo Tolstoy, Mohandas Gandhi en Martin Luther King.

In 1854 publiceerde hij Walden; or, Life in the Woods, waarin hij vertelt over de twee jaar en twee maanden die hij doorbracht bij het Waldenmeer. In het boek zijn de gebeurtenissen weergegeven alsof ze in een enkel jaar zijn gebeurd. De seizoenen vervullen ook een symbolische functie in het boek. Walden kan op verschillende manieren worden gezien: het is gedeeltelijk memoires, bevat veel feitelijke informatie over de natuur rond het meer, maar veel van de inhoud kan ook symbolisch worden opgevat. Thoreau deed er negen jaar over om Walden te schrijven. De arts Frederik van Eeden, die in 1898 bij Bussum zijn kolonie Walden had opgericht, gaf het boek van Thoreau in 1894 in het Nederlands uit, met een door hem geschreven voorwoord.

Tijdens verschillende periodes in zijn leven verdiende Thoreau bij door lezingen te geven, loonwerk te doen, en te werken bij de potlodenfabriek van zijn familie. Hij vond een machine uit om efficiënter potloden te produceren. Later verbouwde hij de fabriek om grafiet te produceren voor gebruik in zetmachines.

Na 1850 werd hij een landmeter en schreef natuurobservaties in het 67 km² grote gebied rond Concord. Zijn observaties zijn beschreven in zijn dagboek, een geschrift van twee miljoen woorden dat hij 24 jaar lang bijhield. Hij reisde ook naar Canada, Cape Cod en Maine; wat een inspiratie was voor zijn boeken A Yankee in Canada, Cape Cod en The Maine Woods. Dit zijn reisboeken over zijn excursies waarin hij ook zijn gedachten uiteenzette op het gebied van aardrijkskunde, geschiedenis en filosofie.

Thoreau wordt door sommigen beschouwd als de eerste Europees-Amerikaanse milieu-activist. Hij schreef over verschillende onderwerpen die nu zouden worden beschouwd als deel van de ecologie, zoals de interactie tussen soorten planten en dieren. Hij was een vroeg voorstander van wandelen en kanoën als vrijetijdsbesteding, het behouden van natuur op particuliere grond en het instandhouden van wildernis op publieke grond. Thoreau was ook één van de eerste Amerikaanse aanhangers van de evolutietheorie van Charles Darwin.

Thoreau's werk en levensstijl werd soms bekritiseerd. Tijdens zijn leven werd hij geprezen door de Engelse schrijver George Eliot, die in de Westminster Review opmerkte dat Thoreau's levensstijl door sommigen onpraktisch en dromerig gevonden zou worden. De Schotse schrijver Robert Louis Stevenson was één van deze mensen. Hij bekritiseerde Thoreau's manier van leven als onmannelijk. Veel van deze kritiek werd minder met de publicatie van Thoreau's dagboek in 1906, wat het grote volume van Thoreau's geschriften liet zien. Tegenwoordig wordt Thoreau gezien als één van de belangrijkste Amerikaanse schrijvers, zowel door de moderne helderheid van zijn proza alswel door zijn vooruitzichten op het gebied van natuur en politiek.

Thoreau stierf aan tuberculose in zijn geboorteplaats Concord. Mogelijk speelde zijn werk in de grafietfabriek hierbij een rol. Zijn longen waren mogelijk zwak geworden door het inademen van loodstof. Thoreau is begraven op het Sleepy Hollow kerkhof in Concord.