第三次宦官時代
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第三次宦官時代，是十五、十六世紀的明朝宦官干預朝政。朱元璋建立明朝政權，實行极权专制体制，洪武十三年罷相，集君權、相權於一身，朱元璋在位时，平均每天要批阅一百五十件奏章，裁决四百种案件，又設立「內閣」，長駐內閣大學士協助皇帝辦公。大学士的职责和现在的秘书相同（也就是總統府秘書長），即帮助皇帝处理信件，奏章，分析案情，代写文稿，把自己的意见上呈皇帝，他們有宰相的工作量，但沒有宰相的實權。大学士签注的意见皇帝会不会采纳，大学士并不知道，他们和皇帝之间还有一段不小的距离。他们的意见要靠宦官来转达，這些奏章稱為“票拟”，这样宦官就有干政的機會，例如張居正與馮保的關係一樣。另一方面，朱元璋也明白宦官干政事態嚴重，他曾立鐵牌，嚴禁宦官識字，以防其舞文弄墨。
但這樣的局面卻被明成祖朱棣輕易的打破了，朱棣奪得皇位，得助於宦官，在他掌權之後，開始重用宦官，例如派遺鄭和七下西洋，宣揚國威。第三次宦官时代，由王振揭開序幕，1435年明英宗朱祁镇即位，司礼太监王振带着他游戏，控制锦衣卫，又勸英宗御駕親征，最後發生了土木堡之變。十四任帝朱翊钧在位时，最后的三十年只在金銮殿亮过一次相。大学士数十年见不到皇帝，不能向皇帝面呈“票拟”，所有的“票拟”都要仰仗宦官转达，宦官的权力遂日形膨胀。魏忠賢專權是明朝宦官為患最烈的時期，皇帝整天忙著木工，沒時間批閱公文，這給了魏忠賢很好發輝的舞台，當時政府高级官员和士大夫阶层，公然争先向宦官卖身投靠，甚至建立生祠，魏忠賢嚴酷打壓復社、東林黨。宦官时代的结束，隨著而來的，是王朝的覆亡。明思宗的時代，宦官人數有十万人之眾，雖然清除了閹黨，但明朝內憂外患，積重難返，挽救不了明朝的江山。第三次宦官時代始於1435年王振当权，终於1661年明王朝覆亡前夕，历时227年。
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