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骨牌的得名是来自于它的制作材料，由于骨牌大多是用牛骨制成的故称骨牌。骨牌也有用象牙制成的，故亦称牙牌。骨牌最早产生的时间大约在中国北宋宣和年间，因此也被称作“宣和牌”。
骨牌是由骰子演变而来的，但骨牌的构成远较骰子复杂，例如两个“六点”拼成“天牌”，两个“幺点”拼成“地牌”，一个“六点”和一个“五点”拼成“虎头”,时人谓之"天地遇虎头,越大越封侯"。因而骨牌的玩法也比骰子更为多变和有趣。在明清时期盛行的“推牌九”、“打天九”都是较吸引人的游戏。麻将是骨牌中影响最广的一种游戏形式。
