Ballesta
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Arma antigua (siglo X), evolución y perfeccionamiento del primitivo arco y flecha. El primitivo arco de madera fue sustituido por una versión con un potente arco metálico formado por una o varias varas metálicas unidas (como un "elástico" de carruaje) llamada "arbalesta". La cuerda vegetal o de tripa trenzada primitiva fue substituida finalmente por alambre. La primitiva flecha de vara vegetal fue substituida por una saeta corta y metálica, capaz de perforar las corazas. Se le agregó perpendicular al centro del arco un carril acanalado en el que se alojaba la saeta y sobre el que se desplazaba violentamente la cuerda impulsora o alambre. Se lograba flexionar el arco metálico venciendo su potente resistencia por diversas maniobras, las primeras consistieron en poner el arco en tierra y tensar el alambre con ambas manos o el pie hasta trabarlo en un gancho; más tarde se montaron mecanismos ("armatostes") diversos sobre el carril central. El más exitoso y usado fue el tensado mediante torniquete a manivela. El alambre poderosamente tensado y sujetado por una traba, se disparaba con un gatillo.
Su potencia llegó a ser considerable en la versión más tardía y avanzada, con palas de metal (el proyectil metálico perforaba una cota de malla a 350 m). Sin embargo, ya las versiones más antiguas y menos potentes fueron armas muy usadas. El motivo de esto es la facilidad de manejo del arma (básicamente, apuntas y aprietas el gatillo)en comparación con el arco. Lo que permitía entrenar a un ballestero en mucho menos tiempo que un arquero. Por ejemplo, el famoso arco galés, usado con gran eficacia por los ingleses en la guerra de los cien años, era capaz de perforar armaduras de caballero o lanzar una flecha a 300 metros, pero la tensión necesaria era de 75 Kg, un buen arquero necesitaba literalmente años de entrenamiento. La ballesta se podía disparar cuerpo a tierra, a pie o a caballo y no precisaba tanta destreza como el arco para darle al blanco. Su lentitud de recarga era la gran desventaja: mientras el ballestero disparaba 1 saeta/min, en el mismo lapso un hábil y fornido arquero galés con su enorme arco de 1,80 m, lograba disparar 10 flechas/min a casi 300 m de distancia.
Existió una versión inventada en la antigua china de repetición, menos potente, pero capaz de realizar varios disparos seguidos antes de recargar. Y mucho antes de su aparición en la edad media los antiguos griegos parece que ya conocían una especie de versión primitiva. La ballesta constituyó el anticipo más equivalente a las armas de fuego. Como en éstas, la ballesta se gatillaba y se apuntaba acercando el ojo al extremo del carril saetero para alinearlo con el blanco a acertar; y su efectividad a distancia sólo fue superada por la pólvora.
La ballesta revolucionó las posibilidades individuales de dar muerte al enemigo: cualquier inexperto podía matar a distancia a un consumado guerrero. Esto resultó tan novedoso y amenazador que incluso mereció una bula papal donde se prevenía a la cristiandad contra su uso por "el peligro que representaba para la humanidad un arma semejante".
