Coelodonta antiquitatis
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Rinoceronte Lanudo Extinto en época prehistórica, ca. 8000 adC |
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| Clasificación científica | ||||||||||||||
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| Nombre binomial | ||||||||||||||
| Coelodonta antiquitatis Blumenbach, 1807 |
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El rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis) fue una especie de rinoceronte de gran tamaño y espeso pelo lanoso que habitó las frías estepas que cubrían gran parte de Eurasia durante el Pleistoceno. Durante su apogeo, hace menos de 30000 años, su área de distribución se extendía desde el centro de España y el sur de Inglaterra hasta Mongolia y el sur de Siberia. Su pariente más cercano entre los rinocerontes actuales es el pequeño y peludo rinoceronte de Sumatra que vive en el sureste asiático.
A diferencia del de Sumatra, esta especie era robusta y de gran tamaño (1,7 metros de altura en la cruz y dos de longitud, poco más grande que el rinoceronte blanco africano). Se la conoce por cientos de esqueletos fósiles y otros hallazgos a lo largo de toda su antigua área de distribución y es una de las especies más conocidas de la última Era Glacial junto con el mamut lanudo. El más impresionante de estos hallazgos es sin duda el de un ejemplar hembra completo (incluidos carne, pelo y cuernos) que se encontró en depósitos de salmuera en 1929 en los entonces Cárpatos polacos, hoy pertenecientes a Ucrania, que se exhibe actualmente en el Museo de Historia Natural de Cracovia. Gracias a este hallazgo, el de otros ejemplares congelados en el permafrost de Siberia y a las pinturas rupestres del Viejo Continente, se conoce incluso el color del pelaje en vida, que era pardo oscuro con una banda negra a lo largo del dorso. Los cuernos eran excepcionalmente largos, sobre todo el primero que podía alcanzar un metro de longitud, y aplanados, tan diferentes de los de otros rinocerontes que cuando se descubrieron los primeros cuernos aislados y congelados en Siberia en el siglo XIX, fueron clasificados inicialmente como zarpas de aves gigantescas. Además de como defensa frente a los carnívoros y arma en la época de celo, servían para apartar la nieve durante el invierno y acceder así a la hierba oculta bajo ella. Gracias a esta caracteerística, los rinocerontes lanudos no tenían que emigrar a otras regiones para conseguir alimento en los periodos invernales como sí debían hacer otros animales de su entorno. Como tampoco se adentraban en otros ambientes fuera de su tundra-estepa glacial, estos animales no colonizaron áreas aleajadas como Irlanda y América del Norte, cosa que sí hicieron los mamuts y bisontes.
Los fósiles de rinocerontes lanudos son un claro indicador de las condiciones climáticas que se abatieron sobre Europa y Rusia durante el Pleistoceno, pues avanzaban o retrocedían a la par que los climas fríos y las estepas boreales, siendo sustituidos en los periodos cálidos por otras especies de rinocerontes desprovistas de pelo, como el rinoceronte de Merck. A partir de las estepas de Asia central donde se originaron hace poco menos de medio millón de años, los rinocerontes lanudos alcanzaron su máxima distribución durante el pico glacial de hace 30000 años, y menguaron posteriormente poco a poco hasta su extinción en Siberia occidental hacia el 8000 adC. Las causas de su desaparición son adjudicadas a razones puramente climáticas, pues las ocasiones en que esta especie era cazada por los neandertales o los miembros de nuestra propia especie eran poco frecuentes, debido probablemente a la peligrosidad de este animal.
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