Estuario
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- Para la provincia de Gabón, véase: Estuaire
En geografía un estuario es la parte más ancha y profunda en la desembocadura de los ríos, en los mares abiertos o en los océanos, en aquellas áreas donde las mareas tienen mayor amplitud u oscilación. La desembocadura en estuario está formada por un solo brazo o curso fluvial que es muy ancho y profundo, aunque también suele tener una especie de playas a los lados en las que el retiro de las aguas permite crecer algunas hierbas que soportan aguas bastante salinas. En algunos casos, los pastores de ovejas en las costas francesas del Océano Atlántico aprovechan para llevarlas a pastar durante la bajamar en estas zonas, dando origen a una concentración bastante grande de sal en su carne, que es muy apreciada (mouton de pré salé).
Los estuarios se originan porque la entrada de aguas marinas durante la pleamar, represa las aguas dulces del río, mientras que durante la bajamar, todas las aguas comienzan a regresar y entrar a gran velocidad en el mar u océano, lo que contribuye a limpiar y profundizar su cauce, dejando a menudo, grandes zonas de marismas. Las mareas de mayor amplitud en el mundo (unos 16 metros) tienen lugar en los estuarios del noroeste de Francia y, sobre todo, en la costa oriental del Canadá (Bahía de Fundy) además de algunas otras zonas. El río Rance (Francia) tiene un sistema de producción hidroeléctrica, usando la fuerza de las mareas en el estuario de su desembocadura, tanto con la pleamar como cuando se produce la bajamar. Los ecosistemas estuarinos suelen caracterizarse por una alta productividad biológica y por su alta biodiversidad.
Los estuarios en la zona ecuatorial son bastante raros, incluso en los océanos, debido a la escasa amplitud de las mareas y a la gran cantidad de sedimentos que acarrean los ríos. Es así como la desembocadura del Níger, el Amazonas, el Orinoco y muchos otros ríos próximos al ecuador terrestre son deltas en vez de estuarios, a pesar de encontrarse en océanos abiertos.
Un buen ejemplo de estuario, es el Estuario del Tajo, en Lisboa.
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