Petronio Máximo

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Efigies de Petronio Máximo

Petronio Máximo (c.396 - 455), aristócrata romano y emperador romano de Occidente por breve tiempo durante parte del año 455.

Su carrera senatorial fue como sigue: el primer cargo que se le conoce fue el de praetor (pretor), al que accedió hacia el año 411; en torno a 415 sirvió como tribunus et notarius, que era un cargo de acceso a la burocracia imperial, y que le llevaría al puesto de comes sacrarum largitionum (conde de la sagrada magnanimidad) entre 416 y 419, así como al de prefecto urbano entre los años 419 y 433. En 433 fue elegido cónsul, en 439 prefecto del pretorio para Italia y en 443 cónsul por segunda vez. Cuando obtuvo el título de patricio en 445, fue durante un tiempo el romano con máximos honores fuera del círculo imperial, hasta el tercer consulado de Aecio, generalísimo del Imperio de Occidente, al año siguiente.

Es evidente que la rivalidad entre Petronio Máximo y Aecio tuvo su peso en los catastróficos hechos que terminarían por disolver el Imperio Romano de Occidente. Según el relato de Juan de Antioquía, Petronio Máximo y el eunuco Heraclio convencieron al emperador Valentiniano III para que asesinase a Aecio, lo que este haría con sus propias manos; este historiador señala además que la muerte de Valentiniano (16 de marzo de 455) a manos de Optila y Transtila fue también instigada por el propio Petronio Máximo.

Tras la muerte de Valentiniano no había un sucesor evidente al trono: Petronio Máximo entró en competencia con un tal Maximiano, hijo de Domnino, que había formado parte de la guardia de Aecio, y con el futuro emperador Mayoriano, que contaba con el apoyo de la emperatriz Eudoxia. Petronio consiguió derrotar a sus rivales haciéndose con el control del palacio y forzando a Licinia Eudoxia, esposa de Valentiniano III, a casarse con él.

Petronio Máximo nombró rápidamente a Avito comandante y le envió a Toulouse con la misión de obtener el apoyo de los visigodos; sin embargo, cuando Avito llegó, Petronio ya había muerto y la misión carecía de sentido. Los acontecimientos en Roma se habían desarrollado de la siguiente manera: dos meses después de que Petronio se hiciese con el trono, llegó la noticia de que Genserico, rey de los vándalos, había desembarcado en Italia. Estas noticias dieron lugar a una oleada de pánico entre los habitantes de Roma: en el desorden subsiguiente Petronio Máximo encontró la muerte, ya fuese a manos de multitud o por "cierto soldado romano llamado Ursus".

Tres días después de la muerte de Petronio Máximo el 22 de abril, Genserico entró en Roma con su ejército. A pesar del saqueo de la ciudad por los vándalos y la captura de mucha gente como esclavos o rehenes, gracias a las súplicas del papa León I Magno, los vándalos desistieron de las acciones más destructivas que solían acompañar a un saqueo, como los incendios, torturas y asesinatos.