Selva

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Este artículo está dedicado al ecosistema de los bosques ecuatoriales que se ubican en la zona intertropical. Para otros significados, véase Selva (desambiguación).

Selva intertropical en Barro Colorado, Costa Rica. Obsérvese la extraordinaria biodiversidad

Una selva es un bioma de la zona intertropical con vegetación exuberante, en regiones con abundantes precipitaciones y una extraordinaria biodiversidad. Este tipo de bioma se da en climas intertropicales, especialmente en la franja ecuatorial, y algunas veces en las regiones subtropicales, en este último caso, en condiciones muy específicas y favorables.

Las selvas son el hábitat de 2/3 partes de toda la fauna y flora del planeta. Aún quedan por descubrir millones de especies de plantas, insectos y microorganismos. Las selvas tropicales se suelen llamar "los pulmones de la Tierra" y "la mayor farmacia mundial" debido a la gran cantidad de medicinas naturales que provienen de ellas. Según los científicos, la cura de muchas enfermedades actuales, se conseguirá en el futuro gracias a la riqueza de sustancias químicas vegetales existentes en estos ecosistemas.

La maleza es escasa en la selva, ya que el alto dosel vegetal que forman las copas de los árboles impide que llegue la luz del sol a nivel del suelo pero, si por cualquier razón, esta cubierta vegetal es destruida, el suelo rápidamente queda colonizado por una densa maraña de viñas, arbustos y árboles de rápido crecimiento (yagrumo, por ejemplo) que forman la vegetación pionera.

[editar] Ecología

Las hormigas cortadoras de hojas son los principales herbívoros en muchas selvas sudamericanas

Se estima que más del 40% del oxígeno producido en la Tierra proviene de estos espacios vegetales y, sin embargo, han sido objeto de clareos y talas indiscriminadas desde hace más de un siglo, lo que está reduciendo rápidamente su área por todo el mundo. En la década de los 90, se estima que hubo una reducción anual de 58.000 km². El 14% de la superficie de la Tierra estaba cubierto de selvas, en la actualidad, este porcentaje se ha reducido tan sólo al 6% y al ritmo actual de deforestación, éstas habrán desaparecido dentro de unos 40 años. Existen serias discrepancias científicas respecto a estas estimaciones, en especial, considerando el rápido crecimiento de la vegetación intertropical en zonas que han sido clareadas. Sin embargo, los biólogos consideran que gran cantidad de especies están siendo abocadas a la extinción -posiblemente más de 50.000 al año- debido a la eliminación de su hábitat.

Sin embargo, al lado de las grandes áreas que se talan o que se convierten en desérticas por un mal manejo de los recursos, también hay que señalar que las tierras áridas rescatadas para la agricultura bajo riego compensan, a menudo con creces, las áreas que se pierden. Además, están surgiendo especies vegetales nuevas que representan adaptaciones a situaciones ambientales cambiantes, en muchos lugares del mundo. Desafortunadamente, muchas de estas nuevas especies representan variantes de menor valor ecológico de especies anteriores más útiles, aunque este es un tema en el que queda mucho que investigar.

Podríamos resumir las características de la vegetación de selva como:

Clima: Cálido húmedo (Af en la nomenclatura de Köppen).
Temperatura media anual: Oscila entre los 27º y los 29º C, hasta los 400 m. de altitud o algo más.
Altitud: Se dispone normalmente en el piso de la tierra caliente. Si se encuentra en pisos superiores, debe hablarse de selvas montanas.
Precipitación media anual: Oscila entre 1500 a 2000 mm y los 3000 mm o más. En el caso del límite inferior debe aclararse que estas lluvias tienen que estar muy bien repartidas durante el año, lo cual sólo hace referencia a climas con una localización muy específica.

Río Comté, en un día lluvioso, cerca de la población de Roura, Guayana francesa

Estacionalidad de las lluvias: Casi imperceptible: según el índice xerotérmico de Gaussen todos los meses son lluviosos. Puede presentarse un período de lluvias por debajo del promedio anual pero, por lo general, en todos los meses los montos pluviométricos son suficientes para el desarrollo de este tipo de vegetación. Como consecuencia de ello, los ríos, aunque sean relativamente cortos son de caudal considerable. En las zonas de transición con la vegetación de sabana puede presentarse una breve época de sequía en donde la enorme variedad y riqueza de la vegetación va disminuyendo progresivamente.
Suelos: son poco profundos, ácidos y pobres si los analizamos con criterios de la zona templada. Sin embargo, esta pobreza no es ningún obstáculo para la vegetación. Su escasa profundidad queda contrarrestada con lo somero de las raíces de los grandes árboles, que tienen contrafuertes para sostener sus troncos y ramas, con la adaptación a las condiciones ambientales y con la extraordinaria biodiversidad, que aprovecha de manera muy eficiente, el agua, la temperatura y la energía solar.
Latitud: 0-5° latitud N y S (contínua) y 5-10º de latitud N y S (discontínua).
Número de especies: Es la zona que posee mayor número de organismos, tanto vegetales como animales. Sin embargo, hay que señalar que no abundan las especies animales de mediano y gran tamaño. Y algunas de estas especies (jaguar y puma en América, etc.) se limitan a las áreas de selva tropófila o de sabanas. Un hecho interesante es que, al lado de muchas especies que se van extinguiendo, van apareciendo muchas otras como muestra de una adaptabilidad siempre creciente. En el caso de las hormigas "hervíboras" de la imagen es bueno señalar que no es exactamente así siempre. Son más bien hormigas agricultoras, que traen al subsuelo grandes cantidades de hojas, no para alimentarse directamente con ellas, sino para generar un alimento que pueda fermentarse y servir de nutriente para bacterias y microorganismos (y también hongos) que, a su vez, les sirven a ellas de alimento.

[editar] Tipos de selvas

Selva ecuatorial (Selva macrotérmica) es la que se presenta en la zona ecuatorial, ya explicada arriba. También llamada selva umbrófila.
Selva tropófila. Es una selva con árboles que pierden sus hojas durante la época de sequía que puede durar varios meses. Se presenta en zonas de sabana (clima Aw) en las condiciones más favorables del nivel freático. En algunos casos puede confundirse con las selvas de galería.
Selvas de galería. Son las que rodean a los ríos de las llanuras en la zona intertropical, en las zonas de vegetación de sabana. Como las orillas de los ríos presentan mayor altura que el resto de la llanura (por la acumulación de sedimentos en los diques naturales), es allí donde crecen los árboles que vienen a formar una selva bastante espesa que a menudo suele continuarse con los ríos próximos.
Selva alisia. En algunos países (Venezuela, por ejemplo), este tipo de selva se identifica para las zonas en las que el efecto orográfico actúa sobre los vientos alisios incrementando la lluviosidad permitiendo la vegetación selvática en lugares en los que, de otra forma tendría vegetación de sabana.
Selvas montanas. En algunos casos puede hablarse de selvas nubladas. Suelen presentarse, dentro de la zona intertopical, en las laderas de las montañas expuestas a los vientos dominantes, entre los 1000 y 2200 metros de altitud, aproximadamente, que es la zona en la que el grado de la condensación de la humedad es más intensa. Existen gran cantidad de árboles y plantas de todo tipo y su biodiversidad rivaliza con la de las selvas ecuatoriales.