(2060) Chiron

(2060) Chiron est un « centaure », un corps rocheux de près de 200 km de diamètre orbitant autour du Soleil entre Saturne et Uranus. Il porte le nom du centaure Chiron, dans la mythologie grecque.

Chiron fut découvert par Charles T. Kowal le 18 octobre 1977 à l'aide du télescope de 1,2 m de l'observatoire du Mont Palomar en Californie et nommé provisoirement 1977 UB. En fait, ce corps avait déjà été photographié auparavant, la première fois par l'atlas céleste Harvard (Cambridge, Massachusetts) le 24 avril 1895 ! Il fut tout d'abord considéré comme un astéroïde, mais le plus lointain qui avait jamais été observé à cette époque. Cependant, Kowal n'écarta pas la possibilité qu'il pouvait s'agir d'une comète et proposa en 1978 de le nommer 'Chiron', la dualité homme/cheval de l'animal mythique qu'est le centaure renvoyant à la possible nature astéroïde/comète du corps.

En 1988, on mesura un accroissement soudain de la luminosité de Chiron de près d'une magnitude, un comportement typique des comètes. En 1989, une chevelure et une queue furent observées, indiquant par là que Chiron était bel et bien une comète. Mais avec un diamètre de ~200 km, Chiron est largement plus grand que n'importe quelle autre comète connue. On continue donc à classer Chiron à la fois parmi les astéroïdes ((2060) Chiron) et les comètes (95P/Chiron).

Chiron est maintenant classé comme un Centaure, le premier d'une catégorie d'objets orbitant parmi les planètes externes. Les Centaures n'ont pas des orbites stables sur plusieurs centaines de milliers d'années et Chiron, dont l'orbite ne peut pas être déterminée ou retracée avec précision au-delà de 2 000 ans, est le plus souvent considéré comme un objet de la ceinture de Kuiper, placé sur une orbite plus interne à la suite de perturbations gravitationnelles. En effet, après l'analyse des matériaux se sublimant à la surface de Chiron, on estime que ceux-ci seraient complètement vaporisés en quelques millions d'années si Chiron se maintenait sur son orbite actuelle, indiquant qu'il proviendrait de plus loin et qu'il n'est pas d'origine astéroïde. De plus, Chiron est de taille similaire aux objets de la ceinture de Kuiper qui ont été découverts.

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