Étoile étrange

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Une étoile étrange (ou étoile à quarks) est une étoile très dense composée de quarks déconfinés, la plupart d'entre eux étant des quarks étranges. Le terme «étrange» doit être ici compris seulement comme étant le nom (certes surprenant) des particules quarks qui composent l'objet.

Imaginé par le physicien américain Edward Witten, ce type d'étoile encore hypothétique a été théorisé par deux Polonais, Pavel Haensel et Julian Zdunik, et par l'astrophysicien français Richard Schaeffer. Une telle étoile devrait être très petite, plus petite encore que les étoiles à neutrons, mais extrêmement dense. Une masse entre une et deux fois celle du Soleil serait contenue dans une sphère de moins de vingt kilomètres de diamètre. Une croûte de matière ordinaire enceindrait cette « soupe de quarks », comme la surnomment les scientifiques.

En théorie, lorsque le neutronium d'une étoile à neutrons massive est soumis à une pression suffisante causée par la gravité de l'étoile, les neutrons s'effondrent, libérant les quarks qui les composent, pour former ainsi de la matière étrange. L'étoile devient alors une étoile étrange, ou une étoile à quarks. La matière étrange est composée de quarks up, down et strange liés entre eux directement de manière similaire aux liaisons entre neutrons dans le neutronium ; cette étoile étrange devient alors une sorte de baryon unique et gigantesque. Une étoile étrange se situe à mi-chemin entre l'étoile à neutrons et le trou noir, tant sur le plan de la masse que sur le plan de la densité, et si suffisamment de matière est ajoutée à une étoile étrange, elle va s'effondrer sur elle-même pour devenir un trou noir.

Les étoiles étranges sont pour le moment théoriques, mais les observations du satellite Chandra le 10 avril 2002 ont permis de trouver deux candidates, 3C58 et RXJ1856, qui étaient précédemment classées comme étoiles à neutrons. Mais l'observation révèle qu'elles sont plus petites et plus froides que prévu pour des étoiles à neutrons. Ces observations et déductions sont cependant toujours sujettes à controverses dans la communauté scientifique.

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