Feu de Saint-Elme

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Le feu de Saint-Elme est un phénomène physique, ne se produisant que dans certaines conditions météorologiques, qui se manifeste par des lueurs apparaissant surtout aux extrémités des mâts des navires certains soirs. Ce phénomène se crée parfois aussi en altitude, au-dessous des cumulo-nimbus. Dans ce cas, on parlera de farfadets.

[modifier] Principe

Le feu de Saint-Elme est une manifestation de l'effet de couronne, qui se produit lorsque le champ électrique à proximité d'un conducteur est assez fort pour provoquer une décharge dans l'air ambiant et ainsi stimuler les molécules d'air qui émettent alors une lumière caractéristique. En effet, grâce au pouvoir des pointes, qui entraine une augmentation considérable du champ électrique au voisinage d'une pointe, en présence d'un champ électrique important comme celui qui accompagne un orage, l'air est ionisé sur des distances faibles devant la distance séparant les différentes saillies, et la recombinaison des électrons avec les ions s'accompagne de l'émission de lumière, qui est le feu de Saint-Elme proprement dit. Pour que le phénomène se produise, le champ électrique doit être suffisamment fort pour accélérer les électrons à une vitesse minimum avant que ceux-ci n'entrent en collision avec les autres molécules, sinon celles-ci ne peuvent être ionisées.

[modifier] Origine

Ce phénomène tirerait son nom de Saint Elme ou Saint Érasme, patron des marins, qui aurait continué à prêcher après que la foudre eût frappé le sol près de lui ; il fut ensuite prié par les marins qui craignaient les orages en mer ; un feu de Saint-Elme est alors vu comme un signe de protection du Saint.

[modifier] Dans les arts

• Le feu de Saint-Elme a été illustré par Hergé en 1960 dans Tintin au Tibet : lorsque le capitaine Haddock grimpe par lui-même un flanc de montagne, son piolet est enveloppé par un champ électrique (curieusement de couleur verte), et Tintin lui explique le phénomène.