Grand singe

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Orang-outan

En zoologie, on désigne sous le nom de grands singes le groupe des primates de la famille hominidé. Cette expression désigne les espèces actuelles de l'être humain, des chimpanzés commun et bonobo, du gorille et de l'orang-outan ainsi que certaines espèces aujourd'hui éteintes. Les grands singes forment avec les gibbons (hylobatidés), la superfamille des hominoïdes. Il est à noter que la langue anglaise fait la distinction entre great ape (grand singe) et lesser ape (ce qui pourrait se traduire par moins grand singe), ce dernier groupe étant constitué de la famille des gibbons.

Même si l'être humain s'est répandu sur toute la surface du globe terrestre, les autres grands singes vivent dans des zones beaucoup plus circonscrites. Les chimpanzés se retrouvent uniquement en Afrique équatoriale, de même que les gorilles, d'où le nom donné à ces deux groupes de grands singes africains. Les orang-outans ne vivent qu'en Asie, dans les forêts de Malaisie et d'Indonésie, d'où leur appellation de grands singes asiatiques. Selon les données actuelles, la famille des hominidés serait originaire de l'est africain. Mais la découverte en Catalogne d'un fossile hominidé Pierolapithecus catalaunicus daté de 13 millions d'années indique que leur dispersion pourrait avoir été plus grande.

Les caractéristiques anatomiques essentielles des grands singes sont leur grande taille et leurs puissants membres supérieurs qui trouvent leur origine évolutive dans le déplacement par brachiation et la suspension arboricole. Toutefois, le gorille et l'être humain n'utilisent plus ce mode de déplacement. Par ailleurs, tout comme les gibbons, les grands singes ne possèdent pas de queue. Les grands singes africains pratiquent une forme de quadrupédie spéciale dite marcher sur les phalanges (knuckle-walking, en anglais).

Les grands singes ont un régime alimentaire omnivore constitué de fruits, graines herbacées et de viande provenant d'invertébrés (comme les termites que "pêchent" les chimpanzés) ainsi que d'autre petits vertébrés (dont d'autres singe plus petits, comme les colobes chassés par les chimpanzés). Les gorilles et orang-outans sont, eux, exclusivement herbivores.

Les grands singes présentent aussi un cerveau particulièrement développé. Du fait de leur capacités cognitives importantes et de leur proximité avec l'homme, les grands singes sont donc étudiés avec intérêt par les primatologues et en éthologie cognitive.

En 2006, la plupart des espèces de grands singes sont menacées. Outre la chasse pour la viande et les trophés, la capture pour l'exportation, les grands singes sont surtout menacés par la destruction de leur habitat naturel (notamment les forêts tropicales). Le Programme des Nations Unies pour l'environnement et l'UNESCO ont lancé en 2001, le Great Apes Survival Project afin de protéger ces espèces en impliquant les populations locales.