Joseph Merrick

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Joseph Carey Merrick.

Joseph Carey Merrick (5 août 1862 - 11 avril 1890), connu sous le surnom de « Elephant Man » (homme éléphant), a vécu en Grande-Bretagne pendant l'ère victorienne. Il était célèbre en raison de la difformité extrême de son corps. Il est inexactement prénommé John suite à une erreur de Frederic Treves dans la biographie qu'il lui consacra en 1923 L'Homme Éléphant et autres souvenirs.

[modifier] Sa vie

Frederick Treves, le medecin qui recueillit Joseph Merrick

Né à Leicester, fils de Joseph Rockley Merrick et de Mary Jane Merrick née Potterton, est l'aîné d'une famille de trois enfants, dont son frère, William, et sa sœur, Marion. La légende veut que lors d'une parade de la ménagerie Wombwell dans les rues de Leicester, Mary Jane Merrick, alors enceinte de Joseph, trébuche et manque de se faire piétiner par un éléphant. Joseph Merrick attribuera plus tard à cet incident la cause de ses malformations.
Les premiers signes de difformité sont apparus vers l'âge de vingt et un mois : une excroissance qui lui déforme la bouche. Très vite d'autres malformations apparaissent, et à cinq ans à la suite d'une chute il devient boiteux. Sa mère meurt alors qu'il est âgé de 11 ans. Son père se remarie, mais sa belle-mère ne veut pas de cet enfant monstrueux. À douze ans, sa scolarité terminée et sur l'insistance de sa belle-mère, il est obligé de trouver du travail. Il officie durant deux ans dans une manufacture de cigares mais ses difformités de plus en plus handicapantes l'obligent à quitter son emploi. Pour gagner sa vie il est contraint de vendre de la mercerie au porte à porte dans les rues où il est constamment brimé. Là encore il est contraint d'arrêter de travailler.
Expulsé du domicile par son père, il se réfugie un temps chez son oncle Charles Barnabus Merrick, avant de se faire admettre en décembre 1879 à l'hospice des pauvres de Leicester. C'est lors de son séjour en 1882 qu'il se fait retirer une partie de l'excroissance qui déformait sa lèvre supérieure et lui donnait l'apparence d'une trompe.
En 1884 il quitte l'hospice et propose à Sam Torr directeur du Gaiety Palace of Varieties de le produire comme phénomène dans son théâtre. Celui-ci et trois de ses associés organisent son exhibition sous le nom de l'« Homme Éléphant » dans des salles itinérantes. L'un d'eux, Tom Norman, montreur de curiosités anatomiques, se charge de le produire à Londres dans une boutique de Whitechapel Road en face de l'Hôpital de Londres. Ce genre de spectacle est particulièrement prisé des étudiants en médecine, et c'est l'un d'entre eux qui signale l'existence du monstre au docteur en chirurgie Frederic Treves.
Le spectacle fait suffisamment d'effet pour que le chirurgien emprunte Joseph Merrick à Tom Norman pour une observation plus détaillée dans son bureau du Collège Royal de médecine. Après ce premier examen du 2 décembre 1884, Treves présente l'« Homme Éléphant » à la société de pathologie de Londres comme cas de difformité congénitale. En 1885 les exhibitions de phénomènes sont interdites en Grande-Bretagne car considérées comme immorales aux yeux de la société victorienne.
Joseph Merrick se produit alors en Europe continentale, tandis qu'en Belgique aussi ce type d'exhibition est de moins en moins tolérée. Dépouillé de ses économies par l'impresario allemand qui l'exhibait sur le continent, il doit rentrer en Angleterre. C'est à Liverpool qu'il reprend contact avec le docteur Treves, qui le prend en charge.

Grâce à l'intervention du directeur de l'hopital de Londres Francis C. Carr Gomm, qui fit paraître dans le Times une annonce pour recueillir des fonds afin de subvenir au besoin et au logement de l'« Homme Eléphant », et au soutien de la reine Victoria sensibilisée par cette cause, Joseph Merrick peut vivre ses derniers jours comme résident permanent de l'hôpital de Londres. Il y est entretenu jusqu'à sa mort apparemment accidentelle à l'âge de 27 ans, le 11 avril 1890 : il est retrouvé le matin inanimé, apparemment mort d'étouffement dans son sommeil après que sa lourde tête se soit renversée vers l'arrière. Ne pouvant dormir étendu, il devait d'ordinaire dormir la tête penchée vers l'avant.

[modifier] La maladie de Joseph Merrick

Le cas de Joseph Merrick intéressa nombres de pathologistes, à commencer par le docteur Treves lui-même qui , après sa mort fit une autopsie détaillée pour chercher à connaître les causes des difformités dont il souffrait. Joseph Merrick lui-même imputait la cause de sa maladie à l'incident dont sa mère avait été victime en ayant été renversée par un des éléphants d'une parade se produisant à Leicester. Toutefois, assez vite on écarta cette hypothèse et aussi celle de l'éléphantiasis, maladie d'origine parasitaire, fréquente dans les pays tropicaux mais rare en Europe.

Très longtemps la cause communément admise fut que Joseph Merrick souffrait de neurofibromatose de type I dite aussi maladie de Recklinghausen, une maladie neurologique et héréditaire qui affecte les tissus et les os et produit dans les cas les plus extrêmes des déformations proche de celle de l'« Homme Éléphant ». Mais de récentes recherches génétiques faites à partir de ses ossements ont permis d'établir qu'il souffrait en fait du syndrome de Protée, une maladie génétique qui affecte la croissance des tissus, et produit elle aussi des déformations.

Le squelette préservé de Merrick était auparavant exposé à l'hôpital du collège de médecine de Londres. Il n'est désormais plus visible du public.

[modifier] Fictions sur l'homme éléphant

À la fin des années 1970, l'auteur de théâtre Bernard Pomerance écrivit la pièce Elephant Man qui fut produite avec succès à Broadway, avec dans le rôle titre Philip Anglim, dont la particularité fut de jouer le rôle sans maquillage cette performance fut récompensée par un Tony Awards, le rôle fut repris ensuite par David Bowie.

En 1980, David Lynch réalisa à partir de la biographie du docteur Treves un film célèbre the Elephant Man, qui reçut entre autre le grand prix au festival du film fantastique d'Avoriaz.

Dans le film From Hell, qui évoque les crimes de Jack l'éventreur apparaît la figure de Joseph Merrick dans une courte séquence.

En 1982 Jack Hofsiss réalisa un téléfilm tiré de la pièce de Bernard Pomerance [1], avec Philip Anglim qui reprenait le role de l'homme éléphant qu'il avait créé dans la pièce.

En 1998, le compositeur et chef d'orchestre français Laurent Petitgirard composa l'opéra Joseph Merrick dit Elephant Man sur un livret d'Eric Nonn, créé en 2002.

Dans les années 1980, à la suite de la sortie du film de David Lynch, une rumeur a couru, selon laquelle Michael Jackson, qui a déclaré se sentir proche d'Elephant Man, aurait tenté d'acheter les restes de l'infirme. Cette rumeur n'a pas été confirmée. Le livre Michael Jackson de l'autre côté du miroir (édition Publibook) offre une intéressante lecture de cette rumeur.

[modifier] Bibliographie

Michael Howell, Peter Ford, The True History of the Elephant Man, Penguin Books, London 1992
Martin Monestier, Les Monstres, éditions du Cherche Midi (réédition augmentée), Paris 2007
Ashley Montagu, Frederik Treves, The Elephant Man: A Study in Human Dignity, Acadian House Pub, ISBN 0925417173