Olfaction

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Les cinq sens

La vue	L'ouïe

L'odorat	Le toucher
	Le goût

L' odorat est l'un des cinq sens, celui qui permet d'analyser l'environnement du sujet au travers des odeurs présentes dans l'air qui l'entoure. Le nez est l'organe de l'odorat. Ce sens est certainement celui qui est le moins utilisé par l'être humain, à la différence de nombreux mammifères pour lesquels il est prépondérant.

L'olfaction est la fonction sensorielle qui correspond à la perception des substances odorantes. Celle-ci peut être sollicitée par voie directe (flairage) ou par voie rétro-nasale. Elle est assurée par une partie de la muqueuse nasale d'environ 3 cm² de surface, appelée 'muqueuse olfactive'.

[modifier] Mécanisme de l'odorat

Il est encore assez mal connu, mais des progrès considérables ont été accomplis ces dernières années dans la compréhension de ce mécanisme suite à la découverte des gènes qui codent pour les protéines receptrices des odorants. Celles-ci sont localisées dans la membrane des cils des neurones olfactifs. Ces neurones sont des neurones spécialisés bipolaires (ils présentent des ramifications appelées cils du côté dendritique (c'est à dire vers la cavité nasale), un corps cellulaire situé dans le premier tiers de la muqueuse, et un axone communiquant avec le bulbe olfactif chez les Vertébrés vivant en milieu aérien) dont la partie externe, ciliée, aboutit dans l'épithélium olfactif. Des cellules glandulaires, présentes dans la muqueuse et dans la sous-muqueuse sécrétent le mucus tapissant l'épithélium olfactif. Le mucus assure un lavage permanent de la muqueuse. Les molécules odorantes (les ligands) arrivent soit directement par diffusion dans le mucus, soit sont prises en charge par des protéines de transport (dites "odor binding protein" OBP) qui permettent aux molécules hydrophobes (majoritaires) de pénétrer dans le mucus recouvrant l'épithélium, et ainsi d'atteindre les récepteurs membranaires des neurones olfactifs. Ces protéines de transports concentreraient les molécules odorantes (c'est hypothétique) sur les récepteurs membranaires. Chaque type de récepteur olfactif semble posséder une sensibilité particulière, qui recouvre partiellement, mais non totalement, celles des autres cellules. Cela signifie qu'une molécule définie active un ensemble unique de récepteurs (chacun de ces récepteurs répondant avec une intensité qui lui est propre). Les axones des neurones olfactifs portant le même récepteur convergent vers une même structure synaptique (glomérule) localisé au sein du bulbe olfactif. Cette activation « géographique » se traduit ensuite par un motif spatiotemporel nerveux particulier au sein du bulbe olfactif et interprétée comme une odeur par le cerveau.

Les neurones olfactifs, contrairement aux autres neurones, par exemple ceux de l'ouïe, se renouvellent constamment.

L'odorat humain est considéré comme l'un des sens les moins développés. Cependant, l'olfaction est d'une grande importance dans la détermination consciente ou inconsciente de nos comportements. Il existe, en pratique, deux seuils perceptifs. Le plus faible correspond à la détection d'une odeur, mais que le sujet ne peut identifier. Le second seuil correspond à l'identification de l'odeur en question. Certaines molécules, comme les thiols, se détectent à des taux beaucoup plus faibles que d'autres. Certains animaux sont capables de détecter des molécules un milliard de fois plus diluées que le seuil de notre odorat.

Enfin, il existe une présomption que certaines molécules, comme les phéromones, soient détectées par le système olfactif, même si leur perception ne se traduit pas en terme d'odeur « consciente ».

[modifier] Les dysosmies : troubles de l'odorat

[modifier] L'anosmie : déficience de l'odorat

La perte ou la diminution substantielle de l'odorat est appellée anosmie, le plus souvent dûe à des traumatismes, ou des infections mal soignées (rhinite, ...). L'anosmie peut concerner toutes les odeurs ou seulement certaines d'entre elles (anosmies spécifiques). L'anosmie est également souvent accompagné d'agueusie (son équivalent lié au goût), quoique l'on constate surtout une diminution du goût chez les gens ayant perdu l'odorat tardivement.

Il est à noter que l'anosmie ou la difficulté de reconnaissance des odeurs peuvent être des signes précurseurs de maladies neuro dégénératives telles la maladie d'Alzeimer. Il existe des tests de dépistage précoce de ces maladies basés sur l'odorat.

La perte d'odorat peut avoir des effets variés sur l'organisme des gens qui en sont atteints. On constate souvent une période de forte dépression liée à l'anosmie, accompagnée de symptômes divers, parmi lesquels un amoindrissement de l'appétit et de l'excitation sexuelle.

[modifier] L'hyperosmie : sensibilité exacerbée de l'odorat

L'hyperosmie se manifeste dans certains états névrotiques.

[modifier] La cacosmie

Trouble de l'odorat qui amène les patients à aimer ou percevoir des odeurs fétides, putrides ou réputées désagréables. La cacosmie peut avoir une origine physiologique (rhinite, sinusite, tumorale) ou psychologique. Souvent confondu avec la cacostomie qui désigne l'exhalaison d'odeurs désagéables. Celles ci proviennent de troubles fonctionnels (de la bouche ou du système digestif).

[modifier] Apparition de l'odorat

Chez l'Homme : Dans les années 1960, des recherches menées par le professeur Lipsitt ont permis de démontrer qu'il existe des capacités de détection et d'apprentissage des odeurs chez le nouveau-né. Même "in utero", le système olfactif du bébé est un des premiers sens à se mettre en place (celui-ci serait opérationnel dès le 3ème semestre de gestation).

[modifier] Eléments anatomiques

Au niveau anatomique, le système olfactif est composé de deux structures, le système olfactif principal et le système trigéminal. Il existe une troisème partie appelée "organe voméronasal", qui est situé en retrait dans l'orifice des narines. Il n'a pas de fonction précise établie chez l'homme, mais est lié à l'animal pour sa reproduction et le marquage de son territoire.