Parchemin

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Page originale d'un parchemin de la Gesta Danorum, page 1 du Fragments d'Angers, Saxo Grammaticus, lieu de conservation : bibliothèque royale de Copenhague, tiré du livre de Helle Stangerup, 2004

Le papyrus, utilisé en Occident jusqu'au VII^e siècle laisse place à un matériaux issu du monde animal : le parchemin. Il désigne ainsi une peau de couleur claire apprêtée comme support à l'écriture par un artisan parcheminier. Par le passé, il a aussi été employé comme renfort dans certains instruments de musique et comme surface de vibration pour les percussions. Le parchemin peut être utilisé en gaînerie d'ameublement.

D'après Pline, c'est le roi de Pergame qui aurait introduit son emploi au II^e siècle av. J.-C. à la suite d'un embargo sur le papyrus. Ainsi, si des peaux préparées avaient déjà été utilisées pendant un ou deux millénaires, le « parchemin » proprement dit (mot dérivé de pergamena, « peau de Pergame ») a été perfectionné vers le II^e siècle av. J.-C. à la bibliothèque de Pergame en Asie mineure.

Préparation du parchemin, de Jost Amman et Hans Sachs, Francfort-sur-le-Main, Allemagne, 1568

Les peaux animales (de chèvre, de mouton, de veau, de porc ou d'agneau) subissent un traitement pour devenir imputrescibles. Elles sont dégraissées et écharnées pour ne conserver que le derme. Par la suite elles sont trempées dans un bain de chaux, raclées à l'aide d'un couteau pour ôter facilement les poils et les restes de chair et enfin amincies, polies et blanchies avec une pierre ponce et de la poudre de craie. Une fois la préparation achevée, on peut distinguer une différence de couleur et de texture entre le "côté poil" (appelé également "côté fleur") et le côté chair. Cette préparation permet ainsi l'écriture sur les deux faces de la peau. Selon l'animal, la qualité du parchemin varie (épaisseur, souplesse, grain, texture, couleur…).

Le parchemin est découpé en feuilles. Ces dernières peuvent être assemblées sous différentes formes :

le volumen est un ensemble de feuilles cousues les unes aux autres et forme un rouleau (utilisé jusqu'au IV^e-V^e siècle). On le retrouve encore très souvent au XVème siècle, par exemple en Bretagne, pour servir à la longue rédaction des procès,
le codex (utilisé à partir du I^er-II^e siècle), est un ensemble de feuilles cousues en cahiers et peut être considéré comme l'ancêtre du livre moderne.

Vélin datant de 1638

Les parchemins en peau de veau mort-né, d'une structure très fine, sont appelés vélins. Ils diffèrent des parchemins par leur aspect demi-transparent. Il sont fabriqués à partir de très jeunes veaux, les plus beaux et les plus recherchés provenant en général du fœtus.

Anciennement, le terme parchemin s'employait comme synonyme de diplôme.

Le parchemin est un support complexe à fabriquer, cher, mais extrêmement durable. Si les papiers habituels jaunissent en quelques années, on trouve aux archives nationales quantité de parchemins encore parfaitement blancs, et donc l'encre est parfaitement noire. Aussi, il offre l'avantage d'être plus résistant et permet le pliage. Il sera le seul support des scribes au Moyen Âge jusqu'à ce que le papier apparaisse et le supplante. À la fin du XIV^e siècle, il est utilisé essentiellement pour la réalisation de documents précieux, d'imprimés de luxe ou encore pour réaliser des reliures. Support onéreux, on évitait de le gaspiller. Aussi, on réparait les peaux abîmées avec du fil et on réutilisait les vieux parchemins après que l'écriture ait été grattée : on les appelle les palimpsestes.