Persécution de Dioclétien
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Les persécutions de Dioclétien, dite La Grande persécution, furent les plus meurtrières et les dernières sous l’Empire romain, au début du IVe siècle, contre les chrétiens.
Eusèbe de Césarée, dans son histoire ecclésiastique, et Lactance nous en rapportent les faits, ainsi que de nombreuses vies de Saints, telle Sainte Eulalie de Mérida.
Le principe divin de la Tétrarchie, la remise au goût du jour des traditions romaines qui prévalaient dans un contexte de patriotisme romain renforcé expliquent la série de quatre édits qui marque le début de cette persécution particulièrement effective en Afrique. En effet, avec la tétrarchie, les chefs de l'empire se dotent d'une ascendance divine. Ainsi, les chrétiens devant honorer les souverains, se voient containts, également, d'honorer d'autres dieux que le leur.
À en suivre Lactance et Eusèbe de Césarée, son initiative est à mettre au crédit de Galère, le membre de la Tétrarchie le plus résolument antichrétien. C'est, cependant, Dioclétien qui demeure, tout de même, le chef incontesté de la tétrarchie, qui en prend la décision.
De février 303 à février 304, quatre édits en donnent le cadre juridique.
Premier édit du 24 février 303 :
- Destruction des édifices de cultes chrétiens et des Ecritures Saintes
- Privation des charges, de dignités et de droits pour les aristocrates chrétiens
Deuxième édit du printemps 303 :
Troisième édit de l'automne 303 :
- Obligation pour les clercs de sacrifier. On les torture et entreprend des mesures très dures
Quatrième édit du début 304 :
- Obligation pour tous les chrétiens de sacrifier. On assiste à des scènes de torture.
Leurs conséquences devaient se montrer particulièrement lourdes pour les chrétiens d’Afrique et on peut y lire les origines du schisme donatiste.
C'est pendant cette persécution que Saint-Victor, militaire romain, officier dans la légion thébaine entièrement composée de Chrétiens, massacrée sous le règne des empereurs Dioclétien (285-305) et Maximien Hercule (285-305) à Agaune (aujourd'hui Saint-Maurice, en Suisse), subit le martyre à Marseille, le 21 juillet 303 (ou 304 selon les sources) pour avoir refusé d'abjurer sa foi chrétienne.
La fin de la première tétrarchie (305) entraîne un flou dans le gouvernement. De nombreux hommes se succèdent, surtout dans la partie occidentale, entraînant une diminution des persécutions. Alors que dans la partie orientale, relativement peu touchée par ces luttes de pouvoir, les massacres s'intensifient.
Or, plus on les massacre, plus de nombreux païens les soutiennent. Aussi Galère signe un édit de tolérance le 30 avril 311. Non seulement l’édit de tolérance admet que les divers édits de persécution n’ont eut aucun effet sur la foi des chrétiens qui ont continué à croire en leur dieu au lieu des dieux de leurs ancêtres, mais, par ailleurs, Galère, ordonne de prier pour les Romains et leur empire. Le christianisme est alors autorisé dans l’empire romain.
