Ruée vers l'or en Californie

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La ruée vers l'or en Californie décrit la période de sept ans (1848 - 1855), qui démarra en janvier 1848, et qui attira 300 000 aventuriers, américains et étrangers, qui affluèrent en Californie suite à la découverte d'or à Sutter's Mill, à l'est de Sacramento.

Ces pionniers, qu'on appela les « Forty-Niners », arrivaient en Californie par bateau ou par voie terrestre à bord de chariots, de tout le continent, au prix d'un voyage bien souvent difficile. Alors que la plupart de ces nouveaux arrivants étaient des américains, la ruée vers l'or attira également des dizaines de milliers d'étrangers d'Amérique latine, d'Europe, d'Australie et d'Asie. Au début, ces chercheurs d'or se plaçaient le long des rivières et utilisaient pour leur recherche les techniques artisanales de l'orpaillage, mais des méthodes plus sophistiquées d'extraction d'or virent le jour, qui furent ensuite adoptées dans le monde entier. Des millions de dollars d'or furent découverts, entraînant la fortune de certains; d'autres retournèrent chez eux avec guère plus qu'il n'avaient commencé.

La ruée vers l'or transforma profondément la Californie. San Francisco, alors petit hameau constitué de tentes, se développe sous la pression de la croissance démographique, et des routes, églises, écoles et bâtiments sont construits. Un système de loi et un gouvernement sont créés, gouvernement qui mènera l'admission de la Californie en tant qu'État américain en 1850. Des nouveaux modes de transport se développent, le bateau à vapeur devient un moyen de transport régulier et des chemins de fers sont construits. L'agriculture, futur pan économique majeur de la Californie, commença à se développer à travers tout l'État. Cependant, la ruée vers l'or n'eut pas que des aspects positifs : De nombreux amérindiens furent attaqués et chassés de leurs terres, et l'extraction de l'or entraîna des problèmes d'environnement.