Vie extraterrestre

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Vue d'artiste d'un extraterrestre humanoïde

La vie extraterrestre est le nom donnés aux formes de vie originaires de lieux autres que la planète Terre. Son existence reste hypothétique. En effet, aucune vie extraterrestre n'a actuellement été découverte par les scientifiques. Il existe cependant certains indices qui suggèrent qu'une vie bactérienne sur Mars est possible. Par ailleurs, des observations d'ovnis sont régulièrement faites un peu partout sur la Terre. Certaines demeurent inexpliquées, et pourraient être le fait de visiteurs extra-terrestres.

[modifier] Imaginaire

[modifier] Les créations littéraires et cinématographiques

Dans De natura rerum, Lucrèce mentionne la possible existence d'extraterrestres :

« Si la même force, la même nature subsistent pour pouvoir rassembler en tous lieux ces éléments dans le même ordre qu'ils ont été rassemblés sur notre monde, il te faut avouer qu'il y a dans d'autres régions de l'espace d'autres terres que la nôtre, et des races d'hommes différentes, et d'autres espèces sauvages. »

Dans Le Banquet des Cendres, Giordano Bruno fait également mention de la possibilité d'habitants d'autres mondes :

« La quatrième [partie] affirme [...] que ces mondes sont autant d’animaux dotés d’intelligence ; qu’ils abritent une foule innombrable d’individus simples et composés, dotés d’une vie végétative ou d’entendement, tout comme ceux que nous voyons vivre et se développer sur le dos de notre propre monde. »

Par la suite, l'imaginaire des conteurs et romanciers de tous poils en a fait les plus romantiques et affecteux (comme dans E.T. l'extra-terrestre) et les plus machiavéliques descriptions (dans La Guerre des mondes par exemple).

Comme nom commun en science-fiction, l'extraterrestre est un être vivant (souvent intelligent) venant d'une exoplanète ou d'une autre planète de notre système solaire.

[modifier] Les petits hommes verts

Une expression revient très souvent lorsque l'on parle des extraterrestres : Les petits hommes verts.

Bien souvent, cette expression est utilisée pour se moquer de l'éventuelle existence des extraterrestres. Elle fut associée, durant de nombreuses années, aux martiens. La couleur verte a, peut-être, pour origine le roman d'Edgar Rice Burroughs, A Princess of Mars (1912), où il décrit les différentes espèces de martiens, dont l'une a la peau verte. Cette couleur sera reprise par plusieurs autres auteurs, qui, pour certains, fera même le titre de leur ouvrage, comme Harold Sherman dans The Green Man (1946) ou encore Damon Knight dans The Third Little Green Man (1947).

Concernant la petite taille, c'est un peu plus tard, dans les années 1950, que cette caractéristique définit les extraterrestres. En mai 1954, le chef du Projet Blue Book de l'Armée de l'air des États-Unis, le capitaine Edward J. Ruppelt parle d'une rumeur selon laquelle l'armée aurait des pièces remplies de pilotes de soucoupes volantes, conservés dans l'alcool, en ajoutant que "habituellement les petits hommes sont verts". Mais c'est avec la rencontre de Kelly-Hopkinsville dans une ferme du Kentucky, que la représentation des petits hommes verts sera véritablement ancrée dans l'imaginaire populaire. Durant l'été 1955, la famille Sutton déclare avoir été assaillie durant toute une nuit par de nombreux êtres phosphorescents d'un mètre de haut, ayant de grandes oreilles pointues, ainsi que de grands yeux. Ils batailleront pendant plusieurs heures à coups de carabine avec ces étranges assaillants et finiront par gagner deux voitures pour s'enfuir et raconter ce qu'ils ont vécu à la police. La presse désignera ces êtres comme des little green men, des petits hommes verts. (Source : Magazine L'Histoire numéro 304). Aujourd'hui, les sceptiques considèrent que l'explication de la rencontre de Kelly-Hopkinsville est très certainement une méprise complexe avec des rapaces nocturnes (voir aussi modèle sociopsychologique).

[modifier] Réalité

[modifier] Vie martienne ?

Actuellement, un indice d'existence d'une forme de vie extraterrestre sont de petites structures microscopiques attribuées à des bactéries et retrouvées dans des météorites, en particulier ALH84001. La validité de cette découverte reste à confirmer.

La présence de certains gaz (méthane, ammoniac) dans l'atmosphère martienne peut aussi être un indice de vie.

Le projet Beagle 2 est une mission spatiale, préparée avec le concours technique de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de financements privés en provenance du Royaume-Uni, qui devait envoyer un robot sur Mars afin d'y rechercher des traces de vie (molécules organiques à base de carbone et oxygène) dans le sol, à faible profondeur. Malgré la destruction de la partie atterrisseur de la sonde, sa partie en orbite est en train de cartographier la surface de Mars en trois dimensions et avec une définition jamais atteinte. De plus, ce satellite de Mars comporte un radar particulier capable de détecter des éléments liquides à plusieurs centaines de mètres sous la surface, afin de confirmer la présence d'eau dans le sous-sol martien en vue d'éventuelles missions de colonisation de cette planète.

Selon André Debus du CNES, un milliard de bactéries auraient été amenées sur Mars par les différentes explorations états-uniennes et européennes. (Source: Yahoo France et Le Monde.fr). Selon la NASA ^[1], l'équipage d'Apollo 12 aurait découvert une colonie de Streptococcus mitis. Celle-ci aurait résisté aux très basses températures du vide et à l'absence de source nutritive et d'énergie.

Il y a également aujourd'hui encore sur cette planète du pergélisol, voire du mollisol [1]. Il est donc possible qu'il y existe encore des traces de vie. Plusieurs sondes spatiales ont été envoyées sur cette planète dans ce but, notamment les sondes Vikings, Mars Express et le module Beagle 2, et les robots Mars Exploration Rover 1 et 2. L’hypothèse martienne de l'origine de la bactérie polyextrémophile Deinococcus radiodurans est également envisagée. La sonde Mars Global Surveyor aurait trouvé, par ailleurs, des formes sur Mars faisant penser à de la végétation. Les avis sont partagés sur ce point, mais les images sont facilement consultables sur de nombreux sites.[2]

[modifier] Une fausse alerte : la découverte des pulsars

En 1968, une équipe d'astronomes anglais découvre dans le domaine radio un signal extrêmement stable et régulier dans le temps, en provenance d'une région fixe du ciel. Le signal est d'abord baptisé « LGM-1 », pour Little Green Men 1 car il est dans un premier temps soupçonné de ne pouvoir être d'orgine naturelle. Peu après, l'on découvre qu'il s'agit en fait du signal émis par un pulsar, un résidu d'étoile très compact et en rotation très rapide, émettant un fort rayonnement le long de son axe magnétique. Ce dernier n'étant pas aligné avec l'axe de rotation de l'astre, le faisceau émis balaie périodiquement certaines régions du ciel tel un phare. À ce jour (2007) plusieurs centaines de pulsars ont été découvert et l'hypothèse d'un signal extra-terrestre est totalement exclue.

[modifier] Messages aux extraterrestres

Plusieurs messages ont été envoyés de la Terre vers d'hypothétiques destinataires. Certains sous forme radioélectrique, depuis des radiotélescopes de puissance importante, d'autres sous forme matérielle, avec des sondes spatiales pour support. Partant du principe que les mathématiques sont un langage universel, ces messages utilisent la logique pour leur forme et contenu. L'autre principe est qu'une image vaut mille mots : des représentations graphiques complètent donc le tout, qui informent leur lecteur de notre apparence physique, entre autres.

Sondes ayant emporté une « carte de visite » terrestre

Pioneer 10 et 11, États-Unis, 1973 et 1974 : Plaque de Pioneer ;
Voyager 1 et 2, États-Unis, 1977 : Voyager Golden Record.

Messages « radiotélescopés » (liste non exhaustive)

Observatoire radioastronomique d'Arecibo, 16 novembre 1974 ;
Projet Cosmic Call, ces messages conçus par Yvan Dutil et Stéphane Dumas sont envoyés à partir du Evpatoria Deep Space Center, 24 mai, 31 juin et 1er juillet 1999 vers les étoiles HD178428,HD186408,HD1900360 et HD190040. Le 6 juillet 2003, une version modifiée du message est envoyée vers les étoiles Hip 26335, 55 Cnc, Hip 4872, 47 UMa et Hip 7918.

[modifier] À l'écoute des extraterrestres

Écoute en supposant qu'une autre forme de vie intelligente envoie des messages comme nous, voire nous cible.

Diverses technologies ont été (sont) utilisées dans ce but :

Radiotélescope ;
Arecibo (programme SETI@home) ;
Signaux lumineux de type Laser ;
Détection par Télescopes ;
Cuves Cerenkov ;
Lumière visible ou rayons gamma.

[modifier] Spéculations

Il est quasi certain, que les distances séparant les planètes susceptibles de convenir à une vie extraterrestre évoluée sont telles que, seules des civilisations disposant de technologies permettant de voyager à des vitesses proches de la vitesse de la lumière, ont une chance de nous rendre visite.

Cela a mené à deux approches importantes dans l'évaluation des probabilités de rencontrer des extra-terrestres.

[modifier] L'équation de Drake

Article détaillé : Équation de Drake.

Popularisée par Carl Sagan, l'équation de Drake présente le problème de l'existence ou non des extra-terrestres en partant d'une approche posivitiste.

Ainsi, Drake propose de calculer la probabilité d'existence de ces extra-terrestres dans notre galaxie par la formule :

$P(ET) = N\!* \ f_p \ n_e \ f_l \ f_i \ f_c \ f_L$

où :

$N\!*$ est le nombre d'étoiles dans notre Galaxie
$f p$ est la fraction d'étoiles disposant d'un système planétaire
$n e$ est le nombre de planètes (dans un système donné) où la vie est écologiquement possible
$f l$ est la fraction de planètes où la vie est effectivement apparue
$f i$ est la fraction de planètes habitées sur lesquelles une forme de vie intelligente est effectivement apparue
$f c$ est la fraction de planètes habitées par une vie intelligente sur lesquelles on rencontre une civilisation technique capable de communications
$f L$ est la fraction de la durée de vie planétaire accordée à une civilisation technique

Si le premier terme ( $N\!*$ ) est connu avec une assez grande précision (environ 4 x 10¹¹ étoiles), la grande difficulté réside dans l'évaluation des autres facteurs qui doivent le réduire. Et selon les évaluations faites par les uns ou les autres, la probabilité varie considérablement (entre quasi impossibilité et profusion de voisins avec qui communiquer).

[modifier] Le paradoxe de Fermi

Article détaillé : Paradoxe de Fermi.

Dans une autre approche, Enrico Fermi a fait la supposition de l'existence d'une seule civilisation extra-terrestre capable du voyage intersidéral (à une vitesse inférieure à la vitesse de la lumière donc techniquement faisable). Il a supposé cette civilisation intéressée à la conquête de la Galaxie (quels qu'en soient les buts) et qu'elle progressait par bonds, colonisant une planète pendant quelques centaines ou milliers d'années, puis envoyant des dizaines de vaisseaux vers de nouvelles conquêtes.

Le problème est que – après seulement quelques centaines de milliers d'années – l'ensemble de la Galaxie est sous l'emprise de cette civilisation extra-terrestre (la faible vitesse de déplacement des vaisseaux est largement compensée par l'augmentation exponentielle du nombre de vaisseaux de colonisation). Enrico Fermi demande donc : « si les extraterrestres existent, mais où sont-ils donc ? ». Un million d'années ne représentent rien à l'échelle de la Galaxie, ils devraient donc être omniprésents et il devrait être impossible de ne pas les voir...

Cependant, on peut noter, sur une simple observation de notre environnement connu, que la seule prise de conscience d'une forme de vie peut se révéler moins évidente que prévu...

Effectivement, on peut considérer, par exemple, que si on avait découvert sur Mars une forme de vie assimilable à des fourmis, cela aurait constitué une découverte essentielle ; mais ces « fourmis-extraterrestres » auraient-elle conscience de notre présence, ou du fait qu'elle aient été approchées par une civilisation venue d'ailleurs et techniquement largement supérieure ?

Il suffit d'inverser l'idée et de se demander avec humilité si nous serions seulement capables de percevoir une présence extra-terrestre qui pourrait être totalement différente de la nôtre (par exemple non plus basé sur l'eau mais sur le méthane, comme peut-être dans les profondeurs de Mercure ?...).

Le paradoxe de Fermi est, malgré tout, un exemple de la pensée de l'époque, et entre autres de son inconscience des problèmes d'ordre économique ou écologique. En effet, une telle « civilisation », si elle existait, ne pourrait se maintenir comme un tout à une échelle visible des individus. Ne fût-ce que parce que, dans un cadre où il est impossible de dépasser la vitesse de la lumière, la moindre communication d'un bout à l'autre de ses frontières prendrait des millions d'années. Elle ne peut donc exister que par l'ensemencement de mondes qui vont éventuellement perdre le souvenir de cette appartenance. Si une telle espèce existait, l'implication directe serait que nous en sommes les représentants... Auquel cas, nous pouvons encore chercher longtemps ailleurs. Ceci expliquerait également que tous les cas rapportés d'observation d'extraterrestres parlent d'espèces humanoïdes.

[modifier] Autres réflexions

[modifier] Visibilité

Il est effectivement possible d'envisager notre environnement comme parfaitement connu, visité, voire contrôlé par quelques espèces pensantes.

[modifier] Pourquoi devrions-nous en avoir conscience ?

À ce stade de l'hypothèse, il faut s'abstenir de conclusions hâtives. Rien ne permet de dire que les observateurs souhaitent être connus, et que par voie de conséquence, il s'impose l'idée qu'"ils" font en sorte de rester le plus discret possible.

L'avance qui permettrait à une civilisation « de Fermi » de nous connaître suppose un minimum de connaissances et une évidente maturité du voyage, des explorations et des rencontres. Donc qu'« ils » soient là ou pas, RIEN ne permet de trancher.

[modifier] Pourquoi une civilisation de Fermi serait elle obligatoirement dans notre voisinage ?

Tout d'abord, il est possible de passer dans un système solaire sans pour autant être capable de détecter les plus petites planètes (le cas des telluriques).

La preuve, en 2005, nos astronomes cherchaient encore une hypothétique planète X.

Ensuite il faut inclure dans ces réflexions un paramètre que beaucoup semblent avoir oublié : le temps.

Si effectivement, mathématiquement, une civilisation pan-galactique pourrait être omniprésente, rien n'indique qu'elle puisse l'être maintenant.

Si un million d'années n'est peut-être rien à l'échelle cosmique, ce n'est plus la même chose à l'échelle des civilisations. Et là, terrestre ou pas, on peut décemment affirmer que cela reste vrai quelle que soit la civilisation.

Une civilisation qui essaimerait selon la théorie de Fermi, ne peut en aucun cas être considérée comme « une ». Comment imaginer que des êtres pensants dont les racines se situeraient quelque part à des milliers d'années lumières d'une nouvelle planète puisse continuer à se comporter comme leurs ancêtres ?

Il suffit à notre modeste échelle de comprendre qu'une colonie ne peut survivre très longtemps en tant que telle. L'Histoire le démontre aisément.

Qu'est-ce qui ferait que, immuablement, ceux-ci continueraient à rebâtir un monde, une industrie et des flottes de « vaisseaux » pour laisser partir une portion des leurs vers des prochains essaimages ?

Chaque essaimage donnerait naissance à plusieurs nouvelles civilisations et chacune d'entre elles à l'échelle des déplacements s'échelonnant sur des générations aboutirait à quelque chose qui ne devrait pas avoir grand chose à voir avec ses origines.

De plus, l'évolution biologique sur une échelle de millions d'années aurait aussi son mot à dire. L'être des origines ayant éventuellement essaimé sur n planètes viables donnerait au moins n espèces différentes à terme.

Par conséquent, l'omniprésence est tout à fait contestable.

[modifier] Le temps

Enfin, nous n'existons que depuis 2 à 3 millions d'années et pas plus, avec une conscience technique et scientifique que l'on peut qualifier d'embryonnaire, car âgée au mieux d'une centaine d'années.

L'âge de l'Univers étant d'environ 15 milliards d'années, une multitude de civilisations extraterrestre ont très bien pu exister durant cette période.

Les probabilités d'avoir raté le rendez-vous sont sans doute bien supérieures à celles d'une rencontre fortuite.

[modifier] Existence

Le fait que la civilisation humaine existe à l'heure actuelle n'est que le résultat d'un complexe jeu de probabilités. Il faut combiner la probabilité qu'une planète se crée, qu'elle soit propice à la « création » de cellules complexes (vivantes), que ces cellules se créent, etc. Toutes ces statistiques combinées n'offrent pas un bon rapport pour la vie. Et si vie il y a, rien ne dit qu'elle tendra à créer une civilisation. Trouver une planète peuplée de bêtes sauvages serait déjà un coup de chance extraordinaire.