Piuma

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La piuma è l'elemento più piccolo che ricopre l'epidermide degli uccelli. Essa è la caratteristica principale che distingue gli uccelli da tutti gli altri esseri viventi.

[modifica] Caratteristiche

Ingrandimento di un Pappagallo dalla testa gialla appena nato.

Una piuma bianca

La piuma è uno degli organi più complessi dei vertebrati: appendice del sistema tegumentario, è formata dalla proliferazione controllata di cellule nell'epidermide, che produce cheratina.

Le piume servono ad isolare gli uccelli proteggendoli dall'acqua e dalle temperature rigide. Altresì alcune piume delle ali e della coda servono a regolare il volo degli uccelli. Queste hanno precise caratteristiche e sono disposte in punti ben precisi. Alcune specie hanno delle vere e proprie creste di piume sulla testa. Nonostante le piume siano leggere, l'intero piumaggio di un uccello pesa circa tre volte di più del suo scheletro poiché alcune ossa sono cave e contengono sacche d'aria. Il colore serve a mimetizzare gli uccelli nell'ambiente in cui vivono per far si che non vengano facilmente riconosciuti dai predatori. Così come nei pesci il colore delle piume può variare fra il sopra ed il sotto per consentire il mimetismo durante il volo. Alcune differenze nella forma e nel colore delle piume serve a distinguere il sesso dell'uccello.

Vi sono due tipi fondamentali di piume: piume mobili che coprono la parte esterna del corpo e piume interne che si trovano sotto le prime a contatto con l'epidermide.

Due piume

Le piume vengono ricambiate periodicamente allorché una nuova piuma si forma nello stesso follicolo per cui la vecchia viene espulsa. Alcuni uccelli producono una polvere che si sviluppa continuamente e rende impermeabili le piume non lasciando passare né l'acqua né il freddo. La maggior parte degli uccelli acquatici producono una grande quantità di detta polvere. Questo prodotto può emulsionarsi a contatto con elementi derivanti dall'inquinamento. In questo caso le piume si impregnano d'acqua e gli uccelli possono annegare. È molto difficile pulire le piume degli uccelli quando queste vengono a contatto con oli minerali come nel caso di disastri ecologici dovuti a fuoriuscita accidentale di petrolio greggio.

[modifica] Uso delle piume

Piuma di pavone

Le piume hanno innumerevoli usi sia utilitaristici, che culturali e religiosi.

Funzioni utilitaristiche

Le piume sono sia soffici che calde; per questo motivo vengono utilizzate per i letti molto costosi, sia nel riempimento dei cuscini che nei piumini usati come coperte. Vengono anche usate nell'imbottitura di indumenti per la stagione fredda come giacche e giubbotti imbottiti. Le piume d'oca, le più pregiate, hanno la caratteristica di comprimersi ed espandersi intrappolando aria e questo fa si che tengano molto caldo. In passato le piume d'uccello venivano usate come penna e come frecce dai nativi americani. Le piume colorate venivano usate in passato come guarnizioni per cappelli sia da uomo che da donna. Ed è una lunga piuma che orna il cappello del corpo militare degli alpini.

Usi culturali e religiosi

Le piume delleaquile avevano un grande valore culturale e spirituale per i nativi americani (indiani) come oggetti religiosi. L'uso religioso di piume di aquila e di falco era regolamentato da una legge americana che limitava il possesso di piume da parte dei membri delle tribù dei nativi americani.

Diversi uccelli e le loro piume hanno avuto importanza culturale in varie regioni del mondo; dai falchi nell'Antico Egitto alle aquile ed ai tacchini negli Stati Uniti. Nella mitologia greca Icaro provò a volare attaccando delle piume alle sue spalle con della cera, che venne sciolta dai raggi del sole.