도널드 크누스

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도널드 크누스.

도널드 어빈 크누스(Donald Ervin Knuth, 1938년 1월 10일 위스콘신 주 밀워키 출생)는 저명한 컴퓨터 과학자이며, 현재 스탠퍼드 대학교의 명예교수이다.

크누스는 컴퓨터 과학 분야에서 가장 권위있는 책인 《The Art of Computer Programming》의 저자로 가장 널리 알려져 있다. 이 책의 1권은 크누스가 28세일때 지은 것이다. 알고리즘 분석 분야를 실질적으로 창조했으며, 이론 컴퓨터 과학의 여러 분야에서 기초적인 중요한 공헌을 했다. T_EX 조판 시스템과 메타폰트 폰트 디자인 시스템을 만들었으며 literate programming의 개념을 처음으로 주장했다.

수준 높은 프로그래머였으며, geek 유머로 유명하다. 예를 들면 그가 쓴 책에서 오타나 실수를 찾아내면 상금으로 2.56 달러를 주는데, 왜냐하면 "256 센트가 16진수로 1 달러이기 때문"이다. (예외도 있는데 3:16 Bible Texts Illuminated라는 책에서 잘못된 부분을 찾는 사람에게 걸린 현상금은 3.16달러이다). T_EX 소프트웨어의 버전번호는 3, 3.1, 3.14와 같은 방식로 π로 수렴한다. 메타폰트의 버전 번호는 같은 방식으로 e에 수렴한다.

학부는 Case Institute of Technology(현재 Case Western Reserve University)에서 수학을 전공했고, 1963년에 캘리포니아 공대에서 수학 박사학위를 받았다. 1968년에 스탠퍼드 대학교의 교수가 되었다. 튜링상, 미국 국가 과학 훈장등 여러 상을 수상했다.

취미 생활로는 음악을 즐기며 특히 오르간 연주를 즐긴다고 한다. (실제로 크누스의 집에 파이프 오르간이 있다고 한다.) 다만 연주실력이 썩 훌륭하지는 않다고 한다. 크누스는 또한 이메일을 사용하지 않는 것으로 유명하다. 약 1975년부터 1990년 1월 1일까지만 이메일을 사용했다고 하는데 그 이후로는 그 때 사용해본 것만으로도 충분하다면서 평생 동안 이메일을 사용하지 않고 일반 우편만 사용한다고 한다. 크누스는 우편물을 "배치 모드(batch mode)"로 처리하는 것이 더 효율적이라는 것을 깨달았다고 한다. (예를 들어 3개월동안 받은 우편물을 하루 만에 처리하는 방식을 말한다.)

질 크누스 여사와 결혼했으며 슬하에 두 자녀가 있다.

그의 업적에 대한 내용은 컴퓨터를 만든 15인의 과학자 (데이스 샤사 지음. 세종연구원 출판. 1998년)에서 한 장(章, chapter)에 걸쳐서 설명하고 있다. 책에서 설명하고 있는 크누스에 대한 유명한 일화를 소개한다.

내(앨런 케이)가 스탠퍼드에서 AI 프로젝트를 맡고 있던 시절 (1960 년대 후반) 매년 추수감사절 때마다 가졌던 행사 가운데 하나는 그 샌프란시스코 만안 지방(Bay area)에서 연구 프로젝트에 종사하고 있는 사람들과 프로그래밍 경연대회를 여는 것이었습니다. 상품은 칠면조였던 것으로 기억됩니다.

문제는 주로 매커시가 출제하였지요. 한 해는 크누스가 그 대회에 참가해서 가장 빠른 시간에 프로그래밍을 실행시킨 사람에게 주는 상과 알고리즘을 가장 빨리 실행하는 사람에게 주는 상을 모두 휩쓸었습니다. 그는 윌버(Wilbur) 시스템이라는 원격 일괄 시스템을 이용해 최악의 시스템에서 그것을 해 내었지요. 그는 간단하게 모든 참가자들을 바보로 만들어 버렸습니다.

사람들이 그에게 이렇게 물었지요. "어떻게 이런 일이 가능하죠?" 그의 대답은 이런 것이었습니다. "내가 프로그래밍을 배울 때는 하루에 기계와 5분을 보낼 수 있으면 꽤 운이 좋은 경우였죠. 프로그램이 작동하도록 만들고 싶으면 프로그램을 정말로 제대로 작성해야 했습니다. 그래서 사람들은 돌에 글을 새기듯이 프로그래밍을 배웠습니다. 그냥 그것을 향해 조금씩 다가가기만 하면 됩니다. 난 그렇게 프로그래밍을 익혔습니다."