John Maynard

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John Maynard ist der Titel einer bekannten Ballade von Theodor Fontane, die 1885 in der „Berliner Bunten Mappe“ (Verlagsort: München) zuerst erschien.

Das Gedicht handelt von einem Schiffsunglück auf dem amerikanischen Erie-See nahe Buffalo im US-Bundesstaat New York. Im Gedicht rettet der gleichnamige Steuermann das Leben aller Passagiere, indem er während eines Schiffsbrandes mitten in Feuer und Rauch achtern am Ruder ausharrt, bis das Schiff ans Ufer gebracht ist; nur er selbst kommt dabei um „Gerettet alle. Nur einer fehlt. John Maynard.“

Die Ballade beruht auf einer wahren Begebenheit, die sich in der Nacht vom 8. zum 9. August 1841 ereignete. Der Seitenraddampfer Erie (unterwegs nicht nach, sondern von Buffalo) geriet nach einer Verpuffung von falsch gelagertem Malerbedarf (Terpentin u.ä.) in Brand und hielt Kurs auf die 8 Meilen entfernte Küste, ohne sie jedoch zu erreichen. Im Gegensatz zur Balladenschilderung wurden von den ca. 200 an Bord befindlichen Menschen, darunter viele schweizerische und deutsche Zwischendeckspassagiere, nur 29 gerettet. Auch sonst unterscheidet sich der wahre Verlauf in einigen Details von dem Gedicht. So hieß der diensthabende Rudergänger, der in der Tat bis zuletzt auf seinem Posten ausharrte und ums Leben kam, nicht John Maynard, sondern Luther Fuller.

Über die Katastrophe existieren mehrere (teils faktenorientierte, teils stark literarisch-journalistisch stilisierte) Zeitungsveröffentlichungen; John Bartholomew Gough, ein als Alkoholgegner bekannter Redner, formte die Geschichte zu einem Vortragsstück; Horatio Alger, ein Groschenschriftsteller, dichtete eine Ballade mit dem Titel John Maynard. Welche dieser Fassungen Fontane als Vorbild diente, kann kaum abschließend entschieden werden.

Da die Gestalt des John Maynard sehr bekannt ist, suchen viele deutsche Besucher in Buffalo nach dem im Gedicht beschriebenen Grabstein und sind enttäuscht, dass sie ihn nicht finden können. Um weitere Enttäuschungen zu ersparen, wurde 1997 eine Tafel in Buffalo errichtet, die an die Legende von John Maynard und an das Gedicht erinnert. Der Autor nahm zur Vorlage weniger den Tatsachenbericht als die Erzählung "Der Steuermann" von John Bartholomew Gough. In dieser Erzählung wird das Geschehen sehr ähnlich wie in der Ballade geschildert.

Vertont wurde diese Ballade im Jahr 1978 vom deutschen Musiker Achim Reichel.