Chuck Yeager

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Charles Yeager

El General Mayor Charles Elwood "Chuck" Yeager (nacido el 13 de febrero de 1923 en Myra, Virginia del Oeste, EUA) fue piloto durante la Segunda Guerra Mundial y piloto de pruebas. Es famoso por ser el primer ser humano en viajar más rápido que el sonido.

[editar] Carrera militar

Yeager nació en una familia modesta de Virginia del Oeste y se enroló en el ejército en 1939, sirviendo como mecánico de aviones. Fue seleccionado para llevar a cabo el entrenamiento de piloto en 1942 y enseguida demostró un excepcional talento natural a los mandos de una aeronave. Destinado al Reino Unido en 1944, Yeager pilotó Mustangs P-51 en combate, hasta que fue abatido sobre Francia. Escapó hacia España para evitar ser capturado y se unió de nuevo al 363º Escuadrón de Combate, a pesar de la estricta política de que ningún piloto evadido volara sobre territorio enemigo de nuevo.

Yeager demostró una excepcional visión, aptitud de pilotaje y lideraje en combate. Fue reconocido como el primer piloto estadounidense en convertirse "as en un día", abatiendo cinco aviones enemigos en una misión, finalizando la guerra con 12,5 victorias certificadas.

[editar] Piloto de pruebas

Yeager continuó en las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos (USAF) después de la guerra, convirtiéndose en piloto de pruebas y eventualmente seleccionado para volar con el avión propulsado con cohetes Bell X-1, en el programa del Comité Nacional Consultivo de Aeronáutica (NACA), antigua NASA, para la investigación del vuelo de alta velocidad. Yeager rompió la barrera del sonido el 14 de octubre de 1947, volando con el X-1 experimental a Mach 1 y a una altura de 45.000 pies (13.700 metros). Dos noches antes del vuelo histórico, Yeager se rompió dos costillas mientras montaba a caballo. Tenía tanto miedo a que le reemplazaran en la misión que se desplazó al pueblo vecino para tratarse y sólo se lo explicó a su amigo Jack Ridley. Ridley construyó un dispositivo con un palo de escoba que permitió a Yeager cerrar la cabina del avión X-1, bautizado Glamorous Glennis en honor a su esposa, y que está expuesto en el Museo del Aire y el Espacio del Instituto Smithsonian.

Yeager rompió muchas otras barreras de velocidad y batió numerosos récordes de altura. Fue también el primer piloto estadounidense en volar con un MiG-15 después de que el su piloto original desertara junto con el aparato en Japón. Durante la última mitad del 1953, Yeager se involucró con el equipo de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos (USAF) que trabajaba con la aeronave X-1A, diseñado para sobrepasar Mach 2 en vuelo a nivel. Asimismo, el 20 de noviembre, la NACA y su piloto Scott Crossfield fueron los primeros en volar al doble de la velocidad del sonido con el Douglas Skyrocket. En vistas de este hecho, Ridley y Yeager decidieron batir el record de velocidad de Crossfield en una serie de vuelos. No sólo batieron a Crossfield sino que lo consiguieron a tiempo para modificar las celebraciones del 50º aniversario del primer vuelo que habrían nombrado a Crossfield la persona más rápida sobre la tierra.

[editar] Carrera posterior

En 1962 fundó la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial de la USAF, entrenando astronautas para la NASA y la USAF. Fue precisamente un accidente con uno de los F-104 de la escuela el que puso fin a sus intentos de batir récordes. Entre diciembre de 1963 y enero de 1964 Yeager completó cinco vuelos con el avión de la NASA M2-F1. En 1966 tomó el control de la 405ª Ala de Vuelo, unidad desplegada al sur de Vietnam y al sudeste asiático. Allí completó 414 horas de vuelo de combate, principalmente en el bombardero ligero B-57. En 1968 Yeager fue ascendido al rango de General de Brigada y asignado a la subcomandancia de la Decimoséptima Fuerza Aérea en julio del siguiente año.

En 1975, después de ser destinado en Alemania y Pakistán, se retiró de las Fuerzas Aéreas en la base aérea de Norton, pero siguió volando para la USAF y la NASA como piloto de pruebas asesor en la base aérea de Edwards, en California.

El 14 de octubre de 1997, en el 50º aniversario de su vuelo histórico, Yeager voló con un nuevo Glamorous Glennis, un F-15, a Mach 1 con el Teniente Coronel Troy Fontaine, y seguidos por el F-16 pilotado por Bob Hoover, famoso piloto de exhibición aérea y "competidor" de Yeager en la cursa para sobrepasar por primera vez la velocidad del sonido. Este fue el último vuelo oficial de Yeager en las Fuerzas Aéreas, para el que sus últimas palabras en el discurso de despedida fueron "todo lo que yo soy, se lo debo a las Fuerzas Aéreas". En 2005, al General de Brigada Yeager le fue atorgada la segunda Estrella de General.

Yeager, que no asistió nunca a la Universidad y que siempre se mostró modesto con su carrera, es considerado uno de los mejores pilotos de todos los tiempos. A pesar de su falta de educación superior, Yeager ha dado siempre apoyo para la educación en su estado natal. Por otra parte, el aeropuerto Yeager, en Cahrleston, Virginia del Oeste, lleva su nombre, al igual que el puente General Chuck Yeager que cruza el río Kanawha. Yeager fue presidente del Programa Águila Jove de la Asociación de Aviación Experimental (EAA). Yeager también fue miembro de la comisión investigadora de la explosión del trasbordador espacial Challenger durante la misión STS-51-L.

Chuck Yeager reside en Grass Valley, en el estado de California.

[editar] Escogidos para la gloria

Yeager es el protagonista principal del libro Escogidos para la gloria (The Right Stuff) de Tom Wolfe, y de la subsiguiente película con el mismo nombre. Yeager hace una pequeña aparición en el film en la escena donde dos reclutadores de la NASA declinan la oferta del barman (interpretado por Yeager) de una copa de whisky escocés a favor de una Coca-Cola. La escena es una pequeña burla a la NASA ya que esta se negó a reclutar a Yeager como astronauta por su falta de estudios universitarios. En el film se puede ver un modesto y romántico Yeager muy similar al personaje real. Pero otras de sus aptitudes fueron sensiblemente recortadas. Por ejemplo, Yeager es una parte implicada y responsable del diseño del X-1. De otro modo, en la película se muestra como Yeager despega con el NF-104 Starfighter sin permiso de la torre de control, cuando en realidad Yeager disponía de permiso para volar pero no para intentar batir el récord de altura, en aquel momento en manos de los rusos. Yeager, a causa del accidente, sufrió quemaduras de tercer grado en la cabeza y en las manos debidos al cohete del sistema de eyección.

[editar] Disputas

El 26 de febrero de 1945, Yeager se casó con Glennis Dickhouse. Tuvieron 4 hijos. Tras 13 años de la muerte de su esposa, Yeager contrajo matrimonio con la actriz Victoria Scott D'Angelo, 36 años más joven que él. Tres de sus hijos han interpuesto querellas sobre el control de su patrimonio, bajo la sospecha que D'Angelo se casó con Yeager por su fortuna. Pero Yeager considera que sus hijos simplemente quieren más dinero.

Se dicho que el piloto alemán Hans Guido Mutke fue la primera persona en sobrepasar la barrera del sonido el 9 de abril de 1945 en un Messerschmitt Me 262. Además, al igual que el alemán, muchos creen que el primer piloto americano en superar Mach 1 fue George Welch en un XP-66 Sabre dos semanas antes que Yeager y de nuevo 30 minutos después. Pero la USAF proclama que el X-1 fue el primer avión en superar la barrera del sonido en vuelo a nivel.