Hans Bethe

De Wikipedia, la enciclopedia libre

Hans Bethe

Hans Albrecht Bethe (2 de julio de 1906 - 6 de marzo de 2005), fue un destacado físico estadounidense de origen alemán, ganador del Premio Nobel de Física en 1967 por su descubrimiento de la nucleosíntesis estelar.

Hans Bethe nació en Estrasburgo, en 1906, cuando esta ciudad era parte del Imperio Alemán. En 1928, se doctoró en Munich. Abandonó Alemania al acceder Hitler al poder, instalándose en la Universidad de Cornell en los Estados Unidos. Durante la Segunda Guerra Mundial fue el director la división teórica en el laboratorio secreto de Los Álamos participando en el desarrollo de la primera bomba atómica ( Proyecto Manhattan). Dirigió a un conjunto muy selecto de científicos que incluía a personas como Von Neumann o Richard Feynman. Hay pocas dudas del papel decisivo que jugó Bethe en el éxito de los dificilísimos cálculos que implicaba la física de las reacciones nucleares. Su equipo trabajó en la fabricación de la masa crítica necesaria de Uranio 235 necesaria para producir una reacción nuclear de fisión capaz de producir la explosión de una bomba nuclear. Después de la guerra, Bethe pasó a ser un activista a favor del desarme y, en particular, del control nuclear, y también volvió a trabajar en física básica. Sus éxitos en la misma le granjearon el respeto de todo el mundo científico, llegando a ser presidente de la Sociedad Americana de Física, en 1954, y Premio Nobel de Física en 1967, por su trabajo acerca de cómo el Sol produce su energía.

Sus contribuciones más importantes a la física son:

En 1932 y 1947 cálculo con respecto al efecto Lamb combinando la relatividad y la mecánica cuántica.
En 1938 encontró el mecanismo de las reacciones nucleares, conocido como el ciclo de Bethe o del carbono, (ver nucleosíntesis estelar) que explica como las estrellas producen su energía. Bethe se dió cuenta de que, para entender cómo se realiza la fusión de núcleos de hidrógeno en el interior del Sol, hace necesario considerar que, el carbono actúa como catalizador.

Gracias a su longevidad (murió a los 99 años en 2005), Bethe pudo tener la satisfacción de asistir a una espectacular comprobación de sus ideas sobre la producción de energía por las estrellas, comprobación realizada en primeros años del siglo XXI gracias a la resolución del problema de los neutrinos procedentes del centro del Sol.

La confirmación del modelo de funcionamiento del interior del Sol y la conclusión de que el número de neutrinos producidos en el Sol resulta ser el que implican las reacciones nucleares que Bethe había calculado ya casi 70 años antes. Durante muchos años no se detectaban los neutrinos necesarios sino solo 1/3 lo que hizo incluso dudar del modelo solar. Pero la resolución, en los últimos años, de la cuestión de los neutrinos solares, gracias al detector conocido como SNO (Sudbury Neutrino Observatory) en Canadá da validez al modelo. Los neutrinos se producen en la cantidad prevista pero en el viaje a la Tierra se producen oscilaciones de los neutrinos en tres tipos y sólo uno de ellos era detectado por los observatorios.