Bataille de l'île d'Ocracoke
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Lithographie du XVIIIe siècle.
Le 22 novembre 1718, l'îlot d'Ocracoke, situé au large des côtes de Caroline du Nord, fut le théatre d'une bataille navale entre la Royal Navy et le célèbre pirate Barbe Noire, qui y trouva une mort épique et digne de sa légende.
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[modifier] Barbe Noire
Né vraisemblablement vers l'année 1680, Edward Teach est l'un des plus fameux pirates de l'histoire. Pourtant, sa carrière dans cette "profession" fut relativement brève, puisqu'elle ne commença qu'en 1716. Auparavant, l'illustre personnage fut un loyal sujet de Sa Gracieuse Majesté britannique qui participa comme corsaire à la guerre de Succession d'Espagne (1701-1713). S'estimant semble-il, insuffisamment récompensé de ses services, il considéra qu'il lui serait plus profitable d'accomplir pour son compte exclusif, ce qu'il accomplissait jusqu'alors pour la Grande-Bretagne. L'homme étant audacieux, il ne tarda pas à se tailler une enviable réputation tant au sein de sa confrérie qu'auprès des populations des Antilles et des côtes d'Amérique du Nord. Il est vrai que même dans le monde coloré de la piraterie, il ne passait guère inaperçu: polygame (on lui connaît 14 épouses), son aspect était impressionnant avec sa barbe prophétique incrustée, dit-on, de mèches allumées et qui lui valut son surnom, sans parler de la batterie de coutelas et de pistolets dont il hérissait sa ceinture. Quant à sa violence et sa sauvagerie, elles étaient à ce point redoutées que la seule vue de son pavillon noir personnel provoquait la reddition immédiate et sans combat des navires marchands ayant eu la mauvaise fortune de croiser la route de son navire, le Queen Ann's Revenge.
Mais les meilleures choses ont toujours une fin.
Exaspérés par ses exploits les négociants américains demandèrent à Charles Eden, gouverneur de Caroline du Nord, de les débarrasser de ce fléau. Le pirate ayant hélas corrompu le gouverneur, ce dernier ne manifesta pas un grand enthousiasme à l'idée de se priver d'une fructueuse source de revenus; il ne fit donc rien. Désespérés, les négociants se tournèrent vers Alexander Spotswood , gouverneur de la Virginie voisine. Quoique ce dernier n'ait aucune autorité pour traiter un problème de piraterie qui ressortissait de la compétence d'une autre colonie, il décida de réagir, ayant eu vent de bruits selon lesquels Barbe Noire envisageait de fortifier son repaire de l'îlot d'Ocracoke et d' en faire une base pirate à l'instar de Madagascar ou de l'île de la Tortue. Il confia donc au lieutenant Robert Maynard , capitaine du sloop "Pearl", la mission de s'emparer, mort ou vif, du forban.
[modifier] La bataille
Le 17 novembre 1718, le Pearl et le sloop Lyme, cinglèrent vers Ocracoke, détournant en chemin tous les navires rencontrés se dirigeant vers le sud pour éviter d'alerter le pirate. Vaine tentative car Eden, dûment informé de l'expédition avait chargé son secrétaire, Tobias Knight, lui aussi grassement rémunéré par Barbe Noire, d'avertir ce dernier de la menace. Cependant, le pirate avait déjà reçu par le passé de tels avis. Or comme ils s'étaient en définitive révélés tous inexacts, il ne tint pas compte des informations reçues et il eut donc la très mauvaise surprise de découvrir les deux bateaux de guerre dans "ses eaux territoriales" le 21 au soir.
Maynard constatant que le navire des pirates mouillait dans des eaux très peu profondes décida d'attendre le jour pour attaquer, afin de se prémunir de tout risque d'échouage alors surtout qu'au contraire de son adversaire, il n'était pas du tout familier des lieux. Barbe Noire parfaitement conscient de son avantage, estima quant à lui inutile de fuir, persuadé d'être en mesure de s'échapper facilement le jour levé. Cela constitua une nouvelle erreur de sa part.
Au petit matin du 22 novembre, Maynard envoya une chaloupe vers le navire de Barbe Noire. Celui-ci répliqua par une bordée qui tua plusieurs marins, puis coupa les cables de son vaisseau et entama sa retraite par les hauts-fonds poursuivi par les 2 sloops. Au début, tout se déroula comme l'espérait le pirate: ralentis par les bancs de sable, les navires britanniques perdaient du terrain et plusieurs coups de canons bien ajustés mettaient le Lyme hors d'état de nuire. Voyant cela, Maynard fit jeter par dessus bord tout ce qui alourdissait le Pearl et n'était pas strictement nécessaire à la bataille et parvint ainsi à gagner la mer libre.
Barbe Noire avait de l'avance , mais l'entrainement et la discipline de son équipage ne pouvaient rivaliser avec ceux de l'équipage du sloop: il perdit un temps précieux pour déployer ses voiles et le navire de Maynard gagna dangereusement sur lui. Considérant néanmoins que la victoire était à sa portée, il ordonna l'abordage. Il s'ensuivit une bataille dantesque où personne ne demanda quartier et personne n'en donna. Rapidement, Barbe Noire qui menait ses hommes à la bataille, se retrouva face à Maynard et le combat s'engagea entre les deux champions.
Le duel commença par un échange de coups de pistolets. Maynard est indemne, mais Barbe Noire légèrement blessé se rua alors sur son adversaire et brisa son épée d'un formidable coup de coutelas. Désarmé Maynard est à la merci de Barbe Noire lorsqu'opportunément, un des marins britanniques vint au secours de son chef et assèna un coup de sabre au cou du pirate qui demeura pourtant inébranlable. D'autres marins accoururent et vinrent enfin à bout de cette véritable force de la nature qui recevra 5 coups de pistolets et 20 coups de sabres avant de succomber.
La victoire est donc britannique et la tête tranchée de Barbe Noire ira orner les mats du Pearl.
[modifier] Bilan
La mission de Maynard est un succès complet, mais elle a été payée au prix fort: 10 marins britanniques tués et 20 blessés alors que leurs ennemis comptent 9 tués dans leurs rangs et un grand nombre de blessés.
Les hommes de Maynard éprouvèrent tout de même une grosse déception: il ne trouvèrent pas le fabuleux trésor que Barbe Noire se serait, prétend-on, constitué, et qui reste d'ailleurs toujours à découvrir.
Cela étant, ceux qui voudraient le rechercher devraient méditer ces mots prononcés par le pirate, quelques jours avant sa mort: "Seuls le Diable et moi connaissons l'emplacement de mon trésor. Et le Diable aura tout".
Mais ce trésor existe-t-il seulement...That is the question!
[modifier] Sources
- Philip Gosse, Histoire de la piraterie, Payot, 1952 ;
- C.Rowlings, The Battle of the Ocracoke inlet...or Blackbeard's last stand, Wargame Illustrated no 95
- Article Edward Teach, Encyclopedia Britannica
- Joel K. Bourne, Barbe-Noire est vivant, National Geographic France, août 2006
[modifier] Liens externes
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