Bombe à neutrons
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La bombe à neutrons est une bombe atomique tactique de puissance explosive réduite, mais conçue pour libérer une grande partie de son énergie en émettant des neutrons. Le rayonnement neutronique inflige des dégâts aux tissus organiques et aux composants électroniques, tout en ayant des retombées radioactives minimes.
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[modifier] Historique
L'invention de la bombe à neutrons est généralement attribuée à Samuel Cohen du Lawrence Livermore National Laboratory, qui a développé ce concept en 1958. Malgré la désapprobation du président John F. Kennedy, les essais ont été autorisés, puis effectués en 1962 sur une zone de tests située au Nevada. Le développement de cette arme a été annulé par la suite sous Jimmy Carter, puis relancé par Ronald Reagan en 1981. Le stock américain a été ensuite en partie démantelé sous l'administration Bush. Des bombes similaires ont été développées par la France au début des années 80, mais les stocks ont été détruits depuis. Le "Rapport COX" de 1999 indique que la Chine est en mesure de fabriquer des bombes à neutrons, mais aucun pays ne les a apparemment mis en service.
[modifier] Aspect technique
La bombe à neutrons, aussi appelée bombe N, est un petit engin thermonucléaire dans lequel le flux de neutrons émis par la réaction de fusion nucléaire sont volontairement libérés, au lieu d'être absorbés. Les miroirs à rayons X ainsi que l'enveloppe de la bombe sont fait de nickel ou de chrome, de telle manière que les neutrons puissent s'échapper. La conception est donc différente de celle des bombes au cobalt.
Le principal mécanisme provoquant les destructions est l'émission massive de neutrons. Contrairement à une idée répandue, la bombe à neutron ne laisse pas forcément les infrastructures intactes. En réalité, l'effet de l'émission de neutrons a un rayon d'action supérieur à celui de l'effet de souffle, contrairement à un engin thermonucléaire classique.
Une bombe à neutrons a besoin d'une quantité considérable de tritium, isotope radioactif de l'hydrogène ayant une demi-vie de 12,3 ans. Ceci rend impossible le stockage de ces armes sur de longues durées. Les bombes à neutrons utilisées par l'armée américaine par le passé étaient des variantes des engins nucléaires tactiques de type W70 et W79.
Une autre technologie employée est l'augmentation de l'émission de rayons X de l'arme. A la détonation, un champ électrique intense est libéré vers une "cible", constituée d'une plaque de tungstène qui est compressée contre le noyau d'uranium ou de plutonium à l'aide d'explosifs.
[modifier] Effets
Les effets de la bombe à neutron résident dans le fait qu'un neutron rapide (E>1000 eV), est capable « d'ébranler » le noyau d'un atome. Le noyau positif se mettant à osciller dans un cortège électronique négatif, va produire un effet d'ionisation au niveau de ce cortège, et donc provoquer « l'expulsion » d'un ou plusieurs électrons de leur(s) orbite(s). L'atome devenu ainsi un cation, va déstabiliser la molécule où il se trouvait et provoquer sa rupture. Notons par ailleurs que plus les électrons qui partent étaient contenus dans les couches profondes, plus leur départ provoquera un réarrangement électronique important, et par la même occasion, une émission d'un ou plusieurs photons (Ultraviolet, Rayons X). Cependant, l'énergie du neutron qui heurte un noyau varie selon la quantité de nucléons (donc varie en fonction du nombre de masses A). En effet plus le nombre de masses sera petit, plus l'énergie cédée par le neutron sera importante.
En revenant à la bombe N, les neutrons pourront donc traverser des blindages ou des murs, composés d'atomes avec un nombre de masses important, sans perdre « trop » d'énergie, et ainsi auront un effet dévastateur au niveau des molécules d'eau, qui rappelons-le, composent à hauteur de 70 % l'organisme humain (le noyau d'hydrogène étant le plus simple des noyaux, avec simplement 1 proton, pour l'isotope le plus répandu).
[modifier] Utilisation
Les bombes N pourraient être utilisées comme armes anti-missiles stratégiques, en exploitant les propriétés du flux de neutrons pour endommager les composants électroniques des têtes nucléaires ou comme armes tactiques employées contre des blindés, en exploitant les effets délétères du flux de neutrons sur les tissus organiques. L'armée américaine n'a déployé ces engins que pendant une courte période précédant la signature du traité ABM, au sein de ses missiles anti-missiles Sprint, en 1975. .
Les bombes à neutrons tactiques ont été conçues principalement pour tuer les soldats protégés par un blindage quelconque. Les blindés sont en effet extrêmement résistants à la chaleur et à l'effet de souffle produits par des armes nucléaires classiques, donc le rayon d'effet d'une bombe atomique est déterminé par la quantité de radiations reçue, et celle-ci est diminuée par les blindages. En émettant de grandes quantités de radiations pénétrant facilement au travers des blindages, la bombe N a une efficacité améliorée contre les cibles blindées.
Un des problèmes de la lutte anti-personnel liée à l'utilisation de radiations est que pour rendre rapidement la cible inopérante, il faut utiliser des quantités de radiations largement supérieures à la dose létale. Ainsi, une dose de 6 Gy est traditionnellement considérée comme létale, elle tuera au moins 50% des humains y ayant été exposés, mais les premiers effets mettront plusieurs heures à se faire sentir. Les bombes à neutrons sont conçues pour délivrer des doses de l'ordre de 80 Gy, ce qui permet d'avoir un effet neutralisant immédiat, en provoquant un coma, suivi de la mort en quelques heures. Une bombe N d'1 kt peut délivrer cette dose à l'équipage d'un tank de type T-72 à une distance de 690m, alors qu'un engin nucléaire classique aura une portée efficace réduite à 360m. Pour une dose de 6 Gy sur la même cible, les portées respectives seront de 1100m et 700m. Pour administrer la même dose à des soldats non protégés par un blindage, les portées seront respectivement de 1350m et 900m. Le rayon d'action du flux de neutrons est alors supérieur à celle de l'effet de souffle et de l'effet thermique, et ce, même sur des cibles non protégées.
Le flux de neutrons peut créer une importante radioactivité ayant une durée de vie brève dans l'environnement immédiat de l'explosion qui a été soumis à un flux neutronique intense. Les alliages utilisés dans les blindages peuvent développer des taux de radioactivité dangereux pendant 24 à 48h. Si un tank frappé à une distance de 690m était immédiatement occupé par un nouvel équipage, celui-ci recevrait une dose de radiations létale en 24h. Un des principaux inconvénient est que seule une partie des troupes irradiées sera mise immédiatement hors de combat. Après de brèves périodes où ils seront atteints de nausées, les sujets ayant subi une exposition entre 5 et 50 Gy vont subir un bref rétablissement pouvant durer quelques jours à quelques semaines, au terme duquel la mort surviendra de manière inéluctable. Ces troupes, sachant qu'elles mourraient dans peu de temps, pourraient se mettre à combattre de manière fanatique, sans faire attention à leur vie comme des troupes non exposées.
L'effet "propre" de la bombe à neutrons ne tuant que les soldats et laissant les infrastructures intactes, est également sujet à caution, étant donné que pour une bombe de 1kt, à la portée efficace de 690m, bien peu de structures civiles pourraient résister à l'effet de souffle. De plus, étant donné la faible portée efficace des radiations, il faudrait littéralement "tapisser" une zone sous les bombes pour stopper une attaque ennemie.
[modifier] Articles connexes
[modifier] Bibliographie
- André Gsponer, La bombe à neutrons, La Recherche 158 (Septembre 1984), 1128-1140 ; (ISSN 0029-5671).
