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Le titre Bretwalda fut porté par certains rois de l'Heptarchie anglo-saxonne sur l'île de Bretagne, à partir de l'an 500 et jusque l'unification de l'Angleterre, au début du Xe siècle. Obtenu dans la majorité des cas à la pointe de l'épée plutôt que par diplomatie, ce titre prestigieux conférait à son porteur une influence majeure sur les souverains des autres royaumes, situés au sud de l'île. Il suffisait d'avoir conquis un royaume adverse pour s'en réclamer.
Comme leurs contemporains des royaumes francs, amenés par la loi salienne à se relancer dans la perpétuelle reconquête de leurs terres, l'enjeu du titre Bretwalda, qui ne fut en rien transmissible par hérédité, devint symptomatique de l'histoire de cet âge sombre de l'histoire de l'île de Bretagne.
Provient de l'anglo-saxon Bretanwealda, qui signifie "Seigneur des Bretons" : pour un roi saxon ou angle de l'Heptarchie, régner sur ces terres à conquérir revenait à prendre la suzeraineté des Celtes. En revanche, l'usage se traduisit par des conflits internes entre ces royaumes en compétition les uns des autres sur un espace réduit, et non par une domination planifiée des peuples celtes subsistants.
[modifier] Liste des souverains ayant porté le titre de Bretwalda
- Elle provient de la Chronique anglo-saxonne, établie elle-même pour l'origine à l'aide de Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le Vénérable.
- Ælle, Sussex, premier bretwalda
- Ceawlin, Wessex
- Ethelbert Ier (Æthelbert), Kent
- Redwald (Rædwald), Est-Anglie
- Saint Edwin de Deira, Northumbrie
- Saint Oswald de Bernicie, Northumbrie
- Oswy, ou Oswin/Oswiu de Bernicie, Northumbrie
- Ethelbald, Mercie
- Offa, Mercie
- Egbert de Wessex, premier bretwalda à porter le titre de roi d'Angleterre
- Postérité :
- Roi des Saxons : dès lors, tous les autres Bretwalda seront du Wessex, et auront également le titre de Roi des Saxons : fin de la spécificité du titre bretwalda.
- Différentiation :
- véritable Roi des Bretons : cet article l'éclaire, le titre saxon de roi des Bretons les distingue entre eux ; les peuples celtiques de Bretagne ont, eux, leur propres rois qui sont leurs adversaires.
