Cristal

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Un cristal est un solide polyédrique, plus ou moins brillant, à structure régulière et périodique, formée d'un empilement ordonné d'un grand nombre d'atomes, de molécules ou d'ions.

« Ordonné » signifie qu'un même motif est répété à l'identique selon un réseau régulier. La plus petite partie du réseau permettant de recomposer l'empilement est appelée une maille.

« Grand nombre » résulte des grandes dimensions du cristal (quelques micromètres à plusieurs millimètres) en comparaison avec la taille d'une maille : typiquement quelques dixièmes de nanomètres.

Les cristaux les plus communs sont les sels, le sucre, les silicates,, les oxydes, les sulfures, les métaux, les pierres précieuses (gemmes), la neige. Certains objets sont composés d'un seul cristal (par exemple les pierres précieuses), on parle alors de « monocristal ». Mais la plupart des objets sont composés de plusieurs cristaux accolés (ou cristallites), on parle de « polycristaux ».

Les solides caractérisés par l'irrégularité de l'arrangement de leurs atomes sont qualifiés d'amorphes.

[modifier] Cristallisation

Voir l’article Cristallisation.

Un cristal naît, si la température d'une coulée descend assez lentement sous le point de fusion et que le mouvement thermique des différents atomes atteint une valeur si faible que les connexions réciproques ne peuvent plus être fracturées par des oscillations - on vient en formation d'un treillis uniforme qui est marqué par un ordre à distance. Ce treillis uniforme a une plus faible enthalpie libre que le verre amorphe, qui se dispose seulement un ordre à distance. On qualifie ce processus de cristallisation.

[modifier] Structure cristalline

Voir l’article Structure cristalline.

Chaque cristal est caractérisé par un agencement particulier des atomes le constituant. On peut donc classer les cristaux (et les minéraux qu'ils constituent par regroupement) selon leur structure cristalline.