Félicité de Genlis

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Félicité de Genlis (v. 1800)

Stéphanie Félicité du Crest de Saint-Aubin, par son mariage comtesse de Genlis, marquise de Sillery, est une femme de lettres française née au Château de Champcery à Issy-l'Évêque (près d'Autun) le 25 janvier 1746 et morte à Paris le 31 décembre 1830.

[modifier] Biographie

Stéphanie-Félicité du Crest, comtesse de Genlis, marquise de Sillery, naquit dans une famille de noblesse d'épée originaire de Bourgogne, fille d'un ancien capitaine qui portait le titre de marquis de Saint-Aubin. Dans son enfance, conformément à un usage alors fréquent dans la noblesse de province, son père, après avoir fait preuve de huit quartiers de noblesse pour Félicité, la fit recevoir chanoinesse dans un des chapitres du Lyonnais. Comme chanoinesse, elle fut appelée « la comtesse Félicité de Lancy », parce que son père était Seigneur et Patron de cette petite ville. Lorsqu'il mourut en 1763, sa veuve et ses deux enfants – Félicité et son frère – se trouvèrent soudain jetés, sinon dans la pauvreté comme on l'a dit, du moins dans une certaine gêne. La marquise de Saint-Aubin eut l'habileté de s'introduire dans les salons des grands financiers du temps, où la jeune Félicité se fit remarquer par son talent de harpiste. Ce furent ses concerts qui remirent à la mode cet instrument, qu'on avait cru oublié depuis la Renaissance. Quatre fois par semaine, la mère et la fille se rendaient à des dîners à l'issue desquels Félicité donnait son récital. On prétendit que c'était moyennant une rétribution convenue à l'avance. Toutefois, on trouve dans les mémoires de la marquise de Créquy un démenti formel, et fort argumenté: "On a dit et publié (par animosité contre Mme de Sillery) que sa mère avait eu l'indignité de lui faire jouer de la harpe à des concerts publics, et qu'on les faisait venir à nos soirées moyennant rétribution, ce qui n'est pas vrai le moins du monde. D'abord aucune personne comme il faut n'aurait voulu participer à cet avilissement d'une famille noble et d'une fille de condition ; ensuite Mme du Crest avait deux fortes pensions sur les états et le clergé de Bourgogne, sans compter l'argent qu'on allait solliciter pour elle et qu'on obtenait toujours de M. le Prince de Condé, gouverneur de Bourgogne. A ma connaissance, et jusqu'au mariage de sa fille, au moins, elle n'a jamais dépensé dans une année moins de quinze à dix-huit mille francs honorablement perçus. Enfin, son caractère était justement l'opposé d'une pareille conduite ; et quand nous avions donné quelque bagatelle à sa fille, elle ne manquait jamais de faire apporter chez nous un panier du crû de Montrachet, que nous appelions, à cause de cela, le vin des Etats de Bourgogne. — Vous me ruinez, nous disait-elle, avec vos cadeaux ; et si vous avez compassion de moi, ayez la bonté de ne jamais nous en faire !..."

Chez sa tante, la marquise de Montesson, épouse morganatique du duc d'Orléans, Félicité de Genlis rencontra Charles-Alexis Brûlart, comte de Genlis, filleul et héritier d'un ancien ministre d'État, Louis Philogène Brûlart de Sillery, marquis de Puisieulx. Les jeunes gens se marièrent en 1763 et la comtesse de Genlis fut présentée à la cour deux ans plus tard. En 1770, elle allait obtenir une position dans la maison de Marie-Joséphine de Savoie, qui allait épouser le comte de Provence mais les Brûlart refusèrent de s'abaisser à en faire la demande à la comtesse du Barry, ainsi qu'il était alors de rigueur, de sorte que Félicité dut se rabattre sur la maison d'Orléans.

Madame de Montesson la fit admettre au début de 1772 comme dame pour accompagner de la duchesse de Chartres, belle-fille du duc d'Orléans, tandis que le comte de Genlis était nommé capitaine des gardes du duc de Chartres, futur Philippe Égalité. Ces deux postes comportaient le logement au Palais-Royal ainsi que des gages de 6.000 livres pour le mari et 4.000 pour la femme.

À peine arrivée, la comtesse de Genlis entame une liaison avec le duc de Chartres. Pendant l'été 1772, alors que la duchesse était partie en cure à Forges-les-Eaux, dont les eaux étaient censées favoriser la fécondité, cette liaison tourna à la passion. Le plus extraordinaire est que Madame de Genlis non seulement nia toute sa vie toute aventure avec le duc, mais fut pendant près de quinze ans la meilleure amie de la duchesse, qui ne se douta jamais de rien.

Pourtant, non contente d'être la maîtresse de son mari, la comtesse de Genlis parvint en outre à la supplanter dans le cœur de ses propres enfants. Dès la naissance de Louis-Philippe en 1775, elle se mit à tramer des intrigues compliquées pour parvenir à être seule chargée de l'éducation des jeunes princes, ce qui était d'autant plus délicat que vers l'âge de sept ans, l'usage était que ceux-ci « passent aux hommes » pour être confiés aux soins d'un gouverneur assisté d'un sous-gouverneur. Madame de Genlis parvint à ne pas faire nommer de gouverneur, de manière à diriger en sous-main l'éducation de Louis-Philippe jusqu'au moment où elle pourrait en être officiellement chargée. En attendant, il fut convenu avec la duchesse de Chartres qu'elle prendrait en main l'éducation des deux jumelles nées en 1777 et que, pour ce faire, elle s'installerait avec elles dans un couvent. En fait, elle alla s'établir dans un petit bâtiment appelé Pavillon de Chartres ou Pavillon de Bellechasse, spécialement construit sur un terrain dépendant du couvent des dames chanoinesses du Saint-Sépulcre au Faubourg Saint-Germain.

Félicité du Crest, comtesse de Genlis, peu avant sa mort

Le duc de Chartres la nomma « gouverneur » de ses enfants, au nombre desquels le futur Louis-Philippe, roi des Français, qui lui voua toute sa vie une adoration. L'ensemble de ces princes et princesses la préférèrent d'ailleurs toujours à leur propre mère.

Madame de Genlis se fit connaître par ses principes sur l'éducation des jeunes gens et par de nombreux ouvrages littéraires. Elle fut l'amie de Rousseau, de Bernardin de Saint-Pierre, de Talleyrand, de Mme Récamier, et composa une œuvre riche de quelque cent quarante volumes.

Elle s'enfuit prudemment en Angleterre pour échapper aux excès de la Révolution française. Ceux-ci provoquèrent la perte de son mari, guillotiné pour ses activités politiques ainsi que Philippe Egalité, tandis que deux de ses pupilles, les frères de Louis-Philippe, croupirent si longtemps en prison qu'ils contractèrent une maladie de poitrine qui les emporta peu après leur libération. Sa fille, Pulchérie, mariée au général Cyrus de Valence, passa elle aussi très près de l'échafaud. En Angleterre, Mme de Genlis maria une autre fille, Pamela Brûlart de Sillery qu'elle avait eue en secret du duc de Chartres, à Lord Fitzgerald, qui fut massacré lors de l'insurrection de Dublin en 1798.

En 1801, Bonaparte l'autorisa à rentrer en France et la pensionna. Elle fut peut-être l'unique femme de lettres qu'il admira (ce qui ne fut pas le cas, par exemple, de Madame de Staël).

Elle vécut juste assez longtemps pour voir celui qu'elle avait élevé devenir roi des Français. Elle laissait des mémoires appelés à devenir célèbres.

Conformément à un vœu qu'elle avait souvent exprimé, elle fut inhumée au Mont Valérien. Lors de son enterrement, le 4 janvier 1831, le doyen de la Faculté des Lettres de Paris déclara : « Pour honorer et célébrer dignement la mémoire de M^me de Genlis, ce seul mot doit suffire : son plus bel éloge est sur le trône de France ! »^[1]

[modifier] Références

[modifier] Bibliographie

Guy Antonetti, Louis-Philippe, Paris, Fayard, 2002 - ISBN 2-213-59222-7
Colonel Jacques G. Barthélémy, Stéphanie Félicité, comtesse de Genlis, Paris, la Société des écrivains, 2005 – ISBN 2-7480-2403-6
Gabriel de Broglie, Madame de Genlis, Paris, Perrin, 1985

[modifier] Iconographie

Olivier Blanc, Portraits de femmes, artistes et modèles à l'époque de Marie-Antoinette", Paris, Didier Carpentier editions, 2006 : Présente tous les portraits de la comtesse de Genlis dont 9 reproduits en noir et en couleur.