Fritz Zwicky

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Fritz Zwicky était un astrophysicien américano-suisse né le 14 février 1898 à Varna (Bulgarie) et décédé le 8 février 1974 à Pasadena (États-Unis), connu pour ses idées tantôt géniales, tantôt farfelues, mais aussi comme le plus grand découvreur de supernovae. Il passera son enfance en Suisse à Mollis et fera ses études à l'Ecole Polytechnique Fédérale de Zurich où il y obtiendra un doctorat de physique en 1922, puis il intégrera en 1925 le California Institute of Technology où il y enseignera la physique théorique et l’astrophysique de 1929 à 1968.

Brillant astrophysicien, il sera admiré par certains pour ses idées, mais détesté par d’autres pour son caractère épouvantable, notamment par ses étudiants qu’il terrorisait. Il laissera peu d’astrophysiciens indifférents.

Zwicky sera récompensé en 1972 de la médaille d'or de la Royal Astronomical Society.

L’astéroïde (1803) Zwicky a été nommé en son honneur.

[modifier] Travaux

Après ses études, Zwicky s’intéressera rapidement à l’astronomie, notamment aux novae. C’est lui qui introduit avec l’astronome allemand Walter Baade le terme de supernovae et suggéra que celles-ci pouvaient créer des étoiles à neutrons (dont il prédit l’existence) et émettre des rayons cosmiques. Pour étayer son hypothèse, il se mit à chasser les supernovae, et en découvrira un total de 120 (et une de plus, SN 1963J, de concert avec Paul Wild) sur une période de 52 ans (SN 1921B jusqu’à SN 1973K) [1], un record qui tient toujours en 2006 (la seconde place revient à Jean Mueller, avec 98 découvertes et 9 co-découvertes).

En 1933 il est le premier à suggérer la présence d’une matière invisible (matière noire) entre les galaxies, suite à ses observations à l’observatoire du Mont Wilson de sept d’entre elles dans l’amas de Coma, mais il ne convaincra guère ses confrères de l’importance de sa découverte, qui sera oubliée pendant près de quarante ans.

Son esprit tordu donnera naissance à des idées complètement loufoques. En 1948, il propose de rendre les autres planètes habitables en modifiant leur orbite autour du Soleil afin d’ajuster les températures à leur surface. Dans les années 1960, il imagine d’altérer les réactions de fusion nucléaire du Soleil en le bombardant de particules depuis la terre. Le but serait de changer la trajectoire du Soleil et, par la même occasion, du système solaire tout entier. De cette façon, Il serait alors possible de voyager vers d’autres étoiles comme l’étoile voisine Alpha du Centaure sur une durée de 2500 ans écrit-il.

Il a également travaillé chez Aerojet peu après la Seconde Guerre mondiale sur les fusées V2 allemandes et contribuera ainsi en 1957 à l’envoi du premier projectile (de fabrication humaine) depuis la terre dans l’espace, qui aura définitivement échappé à la gravité terrestre.

Il est l’auteur d’un catalogue de galaxies et d’amas de galaxies (Catalogue of Galaxies and of Clusters of Galaxies, CGCG) qu’il publiera vers la fin de sa vie (1961-68), contenant 9134 amas de galaxies.

Fritz Zwicky est l’inventeur de la « Morphologie », une méthode de pensée qui consistait à rechercher la solution d’un problème en essayant toutes les combinaisons possibles dans une matrice appelée « boîte morphologique ». Cette méthode permet ainsi en associant les expressions de la boîte morphologique d’aboutir à des combinaisons complètement folles mais qui nourriraient la créativité de l’esprit et pourrait finalement apporter une idée intéressante. Par exemple, en associant « Soleil » et « voyage spatial », Zwicky pensa déplacer le système solaire bombardant le Soleil de particules (voir plus haut).

[modifier] Anecdotes

Personnage réputé pour son caractère difficile, Zwicky ne manquait pas d’audace. « Bâtards sphériques », c’est ainsi qu’il surnommait ses collègues du Mont Wilson. Pourquoi sphériques ? Parce qu’ils étaient, selon lui, des bâtards à tous les angles de vue. Expression qu’il semblait utiliser assez couramment.

Lors des conférences, il ne se gênait pas pour interrompre ses collègues afin de leur préciser que les questions qu’ils soulevaient dans leur discours, avait déjà été résolues par lui-même.

Zwicky était prêt à essayer toutes sortes de solutions à un problème, même les plus baroques. Durant une observation au Mont Wilson, dérangé par des turbulences de l’air, il demanda à son assistant de tirer dans la zone d’air avec le pistolet dans l’espoir que la balle dissipe ces turbulences (l’expérience échoua).