Impesanteur

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Astronautes en impesanteur dans la Vomit Comet.

Astronautes en impesanteur dans la station spatiale internationale.

L'impesanteur, dans le domaine de l'astronautique comme dans tout autre, est l'état d'un corps tel que l'ensemble des forces gravitationnelles et inertielles auxquelles il est soumis possède une résultante et un moment résultant nuls. L'impesanteur (apesanteur est un synonyme techniquement incorrect) est donc le phénomène ressenti en l'absence de pesanteur.

L'impesanteur n'est donc pas provoquée par l'éloignement d'avec la distance de la Terre : l'accélération due à la gravité à une hauteur de 100 km par exemple n'est que de 3% moindre qu'à la surface de la Terre.

En réalité, l'impesanteur est ressentie lorsque l'accélération subie égale la gravité, ce qui recouvre aussi le cas où le champ de gravité serait nul, ce qui n'arrive pas puisque l'influence de la gravité est partout dans l'Univers.

D'ordinaire ce que nous ressentons comme le poids n'est pas la force exercée par la Terre (ou tout autre astre) sur nous-même, mais la réaction du sol (ou de toute autre surface sur laquelle nous sommes posés) à cette force. Ainsi, l'impesanteur est ressentie par exemple lorsque nous sommes en chute libre, ou sur une orbite libre autour de la Terre (cas des astronautes). Cela est dû à ce que les astronautes et leur habitacle sont très près les uns des autres et tombent tous avec la même accélération, i.e. c'est un référentiel d'inertie.

Une situation un peu similaire à l'impesanteur peut être vécue lorsque les effets de la poussée d'Archimède s'opposent à la gravité. Ce type d’équilibre est exploité, par exemple, pour entraîner les astronautes aux manœuvres dans l’espace. Immergés avec leur scaphandre dans une piscine, la poussée d'Archimède les maintient en suspension. Toutefois, contrairement à la pesanteur ou à une accélération, la force d’Archimède n’agit pas sur l’oreille interne, qui contrôle l’équilibre. Les astronautes à l’entraînement dans une piscine continuent donc, notamment, à distinguer le haut du bas, ce qui n'est plus le cas dans l’espace.

Le terme apesanteur était le terme français pour désigner cet état d'absence (a-) de pesanteur ; cependant les confusions orales fréquentes entre “l'apesanteur” et “la pesanteur” ont conduit à utiliser le terme impesanteur en lieu et place. Le terme microgravité est également mal utilisé pour désigner l'état d'impesanteur, en particulier par beaucoup de professionnels. On ne devrait parler de microgravité que très loin de la Terre, ou bien aux points de Lagrange ou les champs de gravité "s'annulent", entre Terre et Lune par exemple.

Les terme correspondants en anglais sont weightlessness, zero gravity, et zero-g.