Jean-Baptiste Nothomb

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Belgique

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Politique de la Belgique,
sous-série sur la Politique

Jean-Baptiste Nothomb est un homme politique belge de tendance libérale (1803-1881) qui a été Premier ministre de 1841 à 1845.

Il est originaire de Luxembourg, où il a fait ses études secondaires. Il étudie de 1822 à 1826 à l'Université de Liège, où il obtient un diplôme de docteur en droit. Il retourne ensuite à Luxembourg où il s'inscrit au barreau. Parallèlement, il a une carrière dans la presse (il écrit dans le Courrier des Pays-Bas) et rejoint bientôt Bruxelles pour devenir directeur de la Gazette des tribunaux. Quand la révolution de 1830 éclate, il se trouve à Luxembourg. Il ne rejoint Bruxelles que fin septembre et devient directeur du Courrier des Pays-Bas, organe de presse du gouvernement provisoire. En octobre, il devient secrétaire de la commission chargée de préparer la constitution. Il prône la monarchie constitutionnelle, le bicaméralisme.

Dans cette commission, il participe également à la définition des modalités de l'élection du Congrès national. Il propose notamment que l'âge requis pour être éligible soit vingt-cinq ans, afin que lui-même puisse être élu.

Il est élu au Congrès pour l'arrondissement d'Arlon. Il y devient membre d'une commission chargée de régler la question du Luxembourg, que la Conférence de Londres voulait laisser à Guillaume I^er.

Plus tard, il est secrétaire général du ministère des Affaires étrangères du premier cabinet du régent Surlet de Chokier. Il soutient également la candidature de Léopold de Saxe-Cobourg et Gotha au Congrès et fait partie de la délégation envoyée à Londres pour lui proposer la couronne. Il y met au point une interprétation du Traité des XVIII articles qui permettrait à la Belgique d'échanger certains territoires enclavés dans les Provinces-Unies dans leurs frontières de 1790 contre une partie du Limbourg. Il rencontre Charles Grey qui accepte le principe de cet échange de territoires. Néanmoins, il se montre réservé quand aux chances de réalisation de ce plan au moment de défendre le Traité des XVIII articles devant le Congrès.

Il est renvoyé à Londres après la campagne des Dix-Jours, mais la défaite des troupes belges avait largement réduit sa marge de manœuvre et le Traité des XXIV articles est bien moins avantageux pour la Belgique. La Conférence accepte néanmoins, grâce aux pressions du roi Louis-Philippe de laisser à la Belgique Arlon, ville où Nothomb a été élu. Il défend la ratification du nouveau traité devant le Parlement.

Il reste ensuite secrétaire général du ministère des Affaires étrangères. En 1836, il épouse une de ses cousines, fille d'un gros industriel de la Sarre. Il devient en 1837 ministre des Travaux publics dans le gouvernement de Barthélémy de Theux. Il participe alors au développement du chemin de fer. En 1838, il soutient la ratification définitive du Traité des XXIV articles aux côtés de Barthélémy de Theux et de Willemart.

Après la chute du cabinet de Theux, Joseph Lebeau fait appel à lui pour faire partie du premier gouvernement libéral homogène, mais Nothomb refuse, car il reste partisan de l'unionisme. Il devient alors ambassadeur auprès de la Diète de Francfort, tout en restant député.

Il est ensuite appelé par Léopold I^er pour succéder à Lebeau au poste de Premier ministre. Ce nouveau gouvernement unioniste est composé de Félix de Muelenaere (catholique), Camille de Briey (catholique), Guillaume van Volxem (libéral), Desmaisières (libéral) et le général Gérard Buzen (libéral). Il doit faire face à l'opposition des libéraux radicaux qui lui reproche son alliance avec les catholiques.

On doit à ce gouvernement la loi sur l'enseignement primaire de 1842. Cette loi institue l'enseignement gratuit (non obligatoire) et oblige chaque commune à posséder au moins une école dispensant l'enseignement confessionnel sous surveillance du clergé (sauf dérogation). D'autre part, l'État et les provinces allaient créer des écoles dans les communes trop pauvres.

Le gouvernement échoue par contre dans son projet de donner la personnalité juridique à l'Université de Louvain. Il fait également voter une loi permettant au roi de choisir le bourgmestre en dehors du conseil communal.

Après les élections de 1843, Nothomb modifie la composition de son cabinet et fait appel à Albert Goblet d'Alviella, Édouard Mercier, Dupont (libéraux), Jules d'Anethan, Adolphe Deschamp (catholiques). Il fait ensuite voter une loi permettant au gouvernement et non plus au Parlement de nommer les membres des jurys d'examen universitaire, ce qui satisfait les libéraux, mais mécontente les catholiques. Le nonce apostolique Pecci y est en particulier hostile.

Sur le plan international, le gouvernement décline les offres d'union douanière faites par la France et la Confédération germanique.

Les progrès des libéraux lors des élections de 1845 provoque la démission de Nothomb.

Il devient ensuite ambassadeur à Berlin tout en restant député jusqu'en 1848, où une loi lui interdit ce cumul de fonctions. Il finit sa vie dans sa propriété de Lusace en 1881.