La Bibliothèque de Babel

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« La Bibliothèque de Babel » est une nouvelle se trouvant dans le recueil Fictions de l'écrivain Jorge Luis Borges.

Il s'agit d'une bibliothèque de taille gigantesque contenant tous les livres de 410 pages possibles dont toutes les salles hexagonales sont disposées d'une même manière. Les livres sont placés dans des étagères comprenant toutes le même nombre d'étages et recevant toutes le même nombre de livres. Chaque livre a le même nombre de pages et de signes écrits au hasard ; l'alphabet utilisé comprend toujours vingt-cinq caractères.

On peut donc dire que la Bibliothèque contient tous les ouvrages qui ont déjà été écrits ainsi que tous les autres, parmi une infinité de livres sans aucun contenu lisible (puisque chaque livre peut n'être constitué que d'une succession de lettres ne formant rien de précis dans aucune langue). Celle-ci est habitée par une race d'hommes qui ne connaît que ce monde, à la recherche du livre ultime, d'une révélation ou de la Vérité.

Cette nouvelle est une métaphore de la littérature et montre une grande influence de la kabbale.

[modifier] Réflexions inspirées par le livre

Le thème de la « Bibliothèque de Babel » est revenu sur le devant de la scène avec l'arrivée des ordinateurs. En effet, composer toutes les suites de caractères possibles de taille donnée devenait de l'ordre du possible, dans la limite de l'explosion combinatoire, limite qu'il ne faut pas négliger.

Richard Dawkins imagine l'« ordinateur de Babel » : 4 Mo de RAM remplis de toutes les façons possibles et imaginables, parmi lesquelles forcément un certain nombre de noyaux parfaitement en ordre de marche. Dont tous les noyaux Linux passés, présents et à venir, tant qu'ils font moins de 4 Mo. Ainsi que ceux de tous les Windows, n'en déplaise à Microsoft.
David Deutsch, reprenant et généralisant une idée d'Hugh Everett, estime que l'univers que nous connaissons représente précisément l'un des volumes d'une sorte de bibliothèque de Babel.
Grâce aux ordinateurs, nous pouvons désormais calculer le nombre de livres distincts présents dans la bibliothèque. Ce nombre comporte 1 834 097 chiffres, ce qui montre que les ordinateurs sont bien loin de pouvoir créer effectivement cette bibliothèque. Paradoxe amusant : il faudrait plus d'un livre (environ 1,4 en l'occurrence) de la Bibliothèque de Babel pour écrire ce nombre.
Voir aussi principe anthropique.