Lion (constellation)

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**Lion**
Désignation

Nom latin	Leo
Génitif	Leonis
Abréviation	Leo
Observation (Époque J2000.0)
Ascension droite	Entre 138,75° et 178°
Déclinaison	Entre -6° et 33,5°
Taille	947 deg² (12^e)
Visibilité	Entre 90° N et 65° S
Méridien	15 avril, 21h00
Étoiles
Brillantes	5 (α, β, δ, γ¹, ε)
À l'œil nu	127
Bayer / Flamsteed	68
Proches	2
Plus brillante	Régulus (1,36)
Plus proche	Wolf 359 (7,78 al)
Objets
Objets de Messier	5 (M65, M66, M95, M96, M105)
Essaims météoritiques	Léonides
Constellations limitrophes	Cancer Chevelure de Bérénice Coupe Hydre Petit Lion Sextant Vierge

Le Lion désigne une constellation du zodiaque. Cette constellation est traversée par le Soleil du 10 août au 16 septembre. Dans l'ordre du zodiaque, la constellation se situe entre le faiblement lumineux Cancer à l'ouest et la Vierge à l'est.

Cette constellation contient plusieurs étoiles brillantes, telles Régulus (α Leonis), le cœur du Lion, et Denebola (β Leonis), sa queue. Le Lion désigne également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 24 juillet au 23 août. C'est dans ce sens qu'il sert au repérage des déplacement planétaires, encore utilisé en astrologie.

[modifier] Histoire

Comme toutes les constellations du Zodiaque, le Lion a des origines très anciennes. Mentionné par Ptolémée dans son Almageste, il correspondrait dans la mythologie grecque au lion de Némée tué par Hercule lors du premier de ses douze travaux.

On peut noter que la constellation voisine de la Chevelure de Bérénice était autrefois considéré comme un simple astérisme dans le Lion avant d'en être détaché.

[modifier] Observation des étoiles

Localisation de la constellation

Le Lion peut être localisé à partir de la Grande ourse, en prenant l'alignement des deux étoiles internes à la "casserole". Cet alignement tombe sur Régulus.

Le Lion est à l'opposé du Taureau par rapport aux Gémeaux, sur l'axe qui passe ensuite par Spica de la Vierge.

Localement, le Lion peut se reconnaître directement par sa forme générale, et si les conditions de visibilité sont bonnes, par la forme de la "faucille" qui forme sa tête.

Forme de la constellation

La forme sous laquelle le Lion apparaît dépend beaucoup des conditions de visibilité.

Les quatre premières étoiles visibles (Mag 2.5) forment un trapèze très aplatit, avec dans le sens contraire des aiguilles d'une montre Régulus (α Leo) au Sud-Ouest, la base des pattes avant, Algeiba (γ1 Leo) un peu plus au Nord (le cou), Zosma (δ Leo) au Nord-Est (la base de la queue) et Denebola (β Leo) à l'Est (le bout de la queue).

Quand les conditions sont meilleures (Mag 4), on voit se dessiner la "faucille" partant de Régulus (α Leo), qui passe par η, γ (Algeiba), ζ, μ et repique vers le Sud avec ε Leo. Cette "faucille" marque la tête du Lion, dont le museau se prolonge un peu vers l'Ouest avec κ (nord) et λ (sud) Leo, qui ne sont visibles que dans de très bonnes conditions (Mag 4.5).

Avec des conditions optimales, les formes côté Sud-Est sont mieux visibles. θ Leo est bien visible au Sud de δ Leo (Zosma), sur l'alignement entre Régulus et Dénébola. La patte la plus en arrière est marquée par ι et σ Leo, l'autre patte arrière s'achève soit sur χ Leo, soit sur σ Leo, plus proche de Régulus. De son côté, la patte avant s'achève sur ο Leo.

[modifier] Étoiles principales

Voir l’article Liste d'étoiles du Lion.

[modifier] Regulus (α Leonis)

L'étoile la plus brillante de la constellation du Lion se nomme Régulus (α Leonis), ce qui signifie « le Roitelet » en latin (Elle était également connue sous le nom de Cor Leonis, le « Cœur du Lion »). Avec une magnitude apparente de 1,36, il s'agit de la 21^e étoile la plus brillante du ciel.

Régulus est une étoile de la séquence principale, 4 fois plus large et plus massive que le Soleil. Étant une étoile blanche, elle est beaucoup plus chaude que ce dernier et 130 fois plus brillante.

Elle possède un petit compagnon, distant de 4 200 Unité astronomique. Celui-ci est lui-même double.

Régulus se trouve quasiment sur le plan de l'écliptique. Elle a une forme ovoïde, probablement secondaire à l'importance de la force centrifuge due à une vitesse de rotation importante (période = 16h).

[modifier] Denebola (β Leonis)

Denebola (β Leonis), la 2^e étoile de la constellation, dont le nom signifie « la Queue du Lion » en arabe, est une étoile blanche d'un diamètre et d'une masse à peu près double de ceux du Soleil, relativement proche du Système solaire (36 années lumière).

C'est également une étoile variable de la classe δ Scuti et sa magnitude oscille très légèremement autour de 2,14.

[modifier] Autres étoiles

Plusieurs autres étoiles moins lumineuses du Lion ont été nommées, telles Algieba (γ¹ Leo), Zosma (δ Leo), Ras Elased Australis (ε Leo), Adhafera (ζ Leo), Chort ou Coxa (θ Leo), Al Minliar al Asad (κ Leo), Alterf (λ Leo), Ras Elased Borealis (μ Leo) et Subra (ο Leo).

Les étoiles α, η, γ, ζ, μ et ε Leonis constituent l'astérisme appelé « la Faucille ».

Wolf 359 est une naine rouge, 50 000 fois moins lumineuse que le Soleil. Il s'agit de la 6^e étoile la plus proche de notre Système solaire (la 4^e si on considère le sytème d'Alpha du Centaure comme un seul objet). Distante de 7,78 années lumière, sa magnitude absolue n'est que de 16,55 ce qui en fait l'objet le moins brillant connu dans le voisinage du Système solaire.

[modifier] Objets célestes

Le Lion contient plusieurs galaxies brillantes dont les jumeaux M65 et M66 entre ι et θ Leonis, et M95 et M96 9° à l'est de Régulus, sont les représentants les plus fameux. M65 et M66 sont deux galaxies spirales distantes de 27 millions d'années lumière et qui semblent être liées gravitationnellement. M95 et M96, deux galaxies spirales là-aussi, sont éloignées de 29 millions d'années lumière et constituent un petit amas avec plusieurs autres galaxies moins brillantes.

On y trouve également la galaxie elliptique M105, les galaxies spirales NGC 2903, NGC 3370 et NGC 3521. Juste au nord de Régulus, Leo I et Leo II font partie de notre Groupe local.