Pierre-Joseph van Beneden

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Pierre-Joseph Van Beneden est un paléontologiste et un zoologiste qui s’est spécialisé en parasitologie, né le 19 décembre 1809 à Malines et mort le 8 janvier 1894 à Louvain.

Il commence à étudier la pharmacie chez Louis Stoffels, d’origine hollandaise et installé à Malines. Stoffels possédait un cabinet de curiosités constitué de minéraux, d’animaux et de fossiles. Le jeune van Beneden qu’il découvre l’histoire naturelle. Il étudie alors la médecine à l’université de Louvain mais vient à Paris, étudier auprès de Georges Cuvier (1769-1832) la zoologie. En 1831, il est conservateur du Muséum de l’université avant, en 1836, d’y obtenir une chaire de zoologie à l’université catholique de la ville, fonction qu’il occupe jusqu’à sa mort, en 1894. Plusieurs de ses élèves deviendront de grands biologistes dont Jules d'Udekem de Guertechin (1824-1864).

En 1842, il devient membre de l’Académie des sciences de Belgique qu’il dirige en 1881. Il étudie les vers plats à partir de 1845. Il met en évidence le cycle vital complet de ses animaux, certaines étapes étant autrefois inconnues. Il démontre ainsi que ces vers ne naissent pas spontanément, mais sont de véritables animaux. Il fait paraître en 1875 Les Commensaux et les parasites dans le règne animal.

Vers la fin des années 1850, il commence à étudier les baleines fossiles ou actuelles et publie, en collaboration avec le zoologiste français Paul Gervais (1816-1879), Ostéographie des Cétacés, vivants et fossiles (1868-1880). Il fonde le premier laboratoire et le premier aquarium destinés à étudier la biologie marine (1843) à Ostende. Là, il s’intéresse aux invertébrés marins et montre que l’étude de l’embryologie est une clé essentielle pour leur classification. Il devient membre étranger de la Royal Society en 1875.

Son fils est le biologiste Édouard van Beneden (1846-1910).