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Le plateau continental est le prolongement du continent sous la surface de la mer. La zone submergée possède toutes les propriétés d'un continent (lithologie acide, forte épaisseur de la croûte continentale, histoire géologique). La transition vers l'océan (lithologie basique, faible épaisseur de la croûte océanique, création par une dorsale médio-océanique) se fait de façon graduelle, la profondeur augmentant progressivement (marge passive), ou brutalement (marge active c'est à dire zone de subduction). Par exemple, la Manche, entre la France et l'Angleterre fait partie du plateau continental.
Le plateau continental est habituellement recouvert d'une faible épaisseur d'eau (de l'ordre d'une centaine de mètres), et peut se retrouver émergé pendant les glaciations : un fort volume d'eau est alors puisé dans l'océan pour être stocké sous forme de glace. Ainsi, le peuplement initial du continent américain a pu se faire par le détroit de Béring, sur le plateau continental émergé lors de la dernière glaciation.
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