Point chaud

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Carte des principaux points chauds mondiaux

Un point chaud (hotspot en anglais) est, en géologie, un endroit à la surface d'une planète qui a une activité volcanique régulière. Actuellement, les connaissances sur les points chauds et principalement leur strcture interne sont minces.

[modifier] Découverte

Leur découverte s'est effectué parallèlement à celle de la tectonique des plaques.

En 1963, Wilson fit le constat que des chaînes volcaniques océaniques pouvaient avoir été "tracées" sur la plaque lithosphérique les supportant par une source magmatique fixe, située sous cette plaque, qui se meut avec le temps.

En 1971, Morgan suggère que cette source fixe sous la plaque est alimentée par un panache chaud montant au travers du manteau (voir article "panache").

[modifier] Description

Les points chauds peuvent percer la lithosphère et la croûte terrestre. Ils sont causés par des panaches de matériaux chauds qui remontent du manteau profond, ce qui conduit à la création de volcans :

sous-marins, qui atteignent et dépassent parfois la surface de l'eau en formant des îles telles que Hawaii, la Réunion, Maurice, les Maldives, les Açores ou les Galapagos ;
continentaux avec des épanchements considérables :
- Trapp du Deccan (- 70 millions d'années) ;
- Trapp du plateau de la Columbia, dans l'état de Washington, au nord-ouest des États-Unis ;
- dans le parc de Yellowstone ;
- à la Réunion ;
- en Islande.

Les roches issues de ces points chauds sont des basaltes d'îles océaniques (BÎO) ou (OIB en anglais). Leur nature chimique particulière, dans la famille des basaltes, signe une origine différente des basaltes des dorsales océaniques (BDO) ou (MORB en anglais). Les points chauds sont des témoins des déplacements des plaques lithosphériques, car le panache de matériaux chauds qui est à leur origine est, en première approximation, fixe.

On peut ainsi suivre le déplacement de la plaque pacifique, à travers l'alignement des îles Marshall, et l'archipel des îles Empereur, par exemple. Ces archipels sont issus d'un même point chaud qui provoque la naissance d'un volcan. La plaque se déplaçant régulièrement, le volcan finit par s'éteindre et un autre apparaît au-dessus du point chaud. Par la datation des âges des basaltes constituant ces îles, on peut en déduire la vitesse de la plaque. La forme de l'archipel d'Hawaii, aux États-Unis, ou celle des Iles Australes en Polynésie, en chapelet d'îles, montre aussi ce mouvement.

Les points chauds sont responsables d'épanchements de matériaux en très grandes quantités (par exemple, les Trapps). Les matériaux des points chauds sont issus de la limite entre le noyau et le manteau .

L'activité des points chauds a probablement profondément modifié l'histoire de la Terre (par exemple, en ayant une action sur le climat de la planète).