Rivière des Outaouais

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Rivière des Outaouais, vue de Gatineau

La rivière des Outaouais (ang.: Ottawa River) trace la frontière entre les provinces canadiennes du Québec et de l'Ontario, à partir du lac Témiscamingue. Par la suite, en territoire québécois, elle forme le lac des Deux-Montagnes et se jette dans le fleuve Saint-Laurent à la tête de l'île de Montréal.

[modifier] Parcours

L'ensemble du bassin versant s'étend sur environ 179 000 km². D'une longueur de 1 100 km, elle prend sa source aux lacs des Outaouais et Capimitchigama dans les Laurentides, à 280 km au nord-ouest de Montréal. La rivière coule d'abord vers l'ouest dans la région d'Abitibi-Témiscamingue puis, à partir du lac Témiscamingue, elle sert de frontière naturelle entre l'Ontario et le Québec jusqu'à Hawkesbury.

Dans la partie sud de cette section, à l'ouest d'Ottawa et de Gatineau, deux grandes îles (île aux Allumettes et île du Grand-Calumet) se retrouvent dans cette partie de rivière: ces deux îles appartiennent au Québec. Entre les deux îles, on retrouve la municipalité de Fort-Coulonge. Dans cette section, la rivière reçoit plusieurs rivières dont la Dumoine, la Noire, la Coulonge et la Quyon.

À partir de Gatineau, sur la rive nord et d'Ottawa, sur sa rive sud, elle reçoit plusieurs autres rivières d'importance (Rideau et Nation sud du côté sud - Ontario), et Gatineau, Blanche, du Lièvre, Nation nord, la Rouge, du côté nord - Québec). Elle forme un réservoir jusqu`à Carillon, où l'Hydro-Québec maintient un barrage avec centrale hydro-électrique de 675 MW. Avant la construction de ce barrage, des rapides et une chute (Chute-à-Blondeau) empêchaient la navigation sur une distance d'environ 20 km. (Portage de Carillon) Ensuite, la rivière formait un lac naturel jusqu'à Ottawa (Rapides Chaudières) où il y a aujourd'hui un barrage.

Les villes d'Ottawa (Ontario) (capitale fédérale, 800 000 hab.) et Gatineau (Québec) (230 000 hab.) forment le noyau principal de population sur la rivière. À l'est de ce centre urbain, on retrouve les villes de Montebello, Papineauville, Hawkesbury, Grenville et Carillon.

À l'est de Carillon, la rivière s'élargit pour former plus loin le Lac des Deux Montagnes (Mont Rigaud et Mont Oka) et enfin se jette dans le fleuve Saint-Laurent principalement par la Rivière des Prairies qui reçoit 70 pour cent de son eau. Le reste s'écoule directement vers le fleuve (10% dans le lac Saint-Louis) ou par la rivière des Milles-îles.

[modifier] Débit

La rivière des Outaouais est munie de plusieurs barrages qui contrôlent son débit. Dans la partie où elle sert de frontière entre les deux provinces, la production hydroélectrique des barrages est partagée entre Ontario Hydro et Hydro-Québec, les deux sociétés d'État provinciales de production d'électricité.

À l'embouchure de la rivière, près du lac des Deux Montagnes dans les environs de Montréal, le débit moyenne s'élève à 1 950 m³/s; le débit peut varier de 700 à 8 000 m³/s.

[modifier] Histoire

Il y a 9 000 ans, la mer de Champlain (carte), créée suite au retrait des glaciers, commence à se retirer vers l'est, formant ainsi les vallées de l'Outaouais et du St-Laurent. À son plus haut niveau, elle occupait les terres situées sous 200 m d'altitude (par rapport au niveau actuel des mers).

La rivière a été pendant longtemps le chemin privilégié par les amérindiens et par les premiers trappeurs pour atteindre les Grands Lacs et l'ouest du Canada (Pays d'en Haut) par le lac Nipissing et le nord par le lac Témiscamingue, le cours supérieur de l'Outaouais et les cours d'eau qui y communiquent. Son nom actuel vient d'une tribu originaire de l'île Manitoulin (située dans le lac Huron) qui s'en servait pour venir faire la traite des fourrures avec les premiers explorateurs français. Son nom algonquin, Kitchesippi, signifie Grande rivière. La rivière des Outaouais a aussi porté les noms suivants: La Grande rivière (Galinée 1670), Rivière des Outaouai, Rivière des Hurons, Rivière des Outaouacs ou des Prairies (Bernou 1680), Outaouais (Alexander Henry), Utawas River (Alexander Mackenzie). ^[1]