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Partie aval de la vallée de la Loire, comprise entre Ingrandes (limite Bretagne-Anjou au nord de la Loire) et Saint-Nazaire (Estuaire de la Loire), le Val-de-Bretagne délimite puis traverse la Bretagne historique, dans l'actuel département de la Loire-Atlantique. Il se subdivise en trois parties géographiques et historiques :
- en aval, l'Estuaire de la Loire (Aber-Liger en breton) où se mêlent la Loire et l'Océan Atlantique. L'Estuaire a pour extrémités occidentales les communes de Saint-Nazaire sur la rive Nord et Saint-Brevin-les-Pins sur la rive Sud.
Le terme de « Val de Bretagne » est aujourd'hui essentiellement utilisé par les maraîchers nantais. Il recouvre cependant des significations historiques et géographiques variées correspondant à trois fonctions marquantes : frontière historique et politique de l'Antiquité jusqu'à nos jours, centre économique et politique, lieu d'ouverture et d'échange entre la Loire et l'Océan.
[modifier] 1. Le Val de Bretagne , espace-frontière
La Basse-Loire était une frontière politique et humaine durant l'Antiquité.
La Loire constituait en effet la limite entre les peuples gaulois des Namnètes (actuel Nord-loire) et des Pictons (ancêtres des poitevins). Les peuples celtes de Gaule utilisaient souvent les rivières et fleuves pour délimiter leurs territoires. Il existe toutefois des interrogations sur le territoire du Pays de Retz et sa partie occidentale qui aurait déjà appartenu aux Namnètes avant la conquête romaine (nombreuses traces de monnaies namnètes sur le littoral du Pays de Retz, notamment à Saint-Brevin et Paimboeuf). Néanmoins les fouilles archéologiques sur la commune de "Rezé lès Nantes" sur la rive sud de la Loire révèlent l'importance du port picton de Portus Ratiatus (ou ratiatum pictonum portus), Rezé était le port principal des Pictons. Le seul moyen de relier le Nord et le Sud-Loire à l'époque était les embarcations fluviales et maritimes. De ce fait, les échanges étaient limités, même si les recherches archéologiques ont montré l'importance des échanges côtiers dès cette époque entre Namnètes, Pictons et le puissant peuple Vénète (Vannes).
Lors de la conquête romaine, la Basse-Loire (contrairement au reste de la Vallée de la Loire) devient une frontière administrative, non seulement entre les cités de Nantes et de Poitiers (héritées des peuples Namnètes et Pictons), mais à une échelle plus importante entre l'Aquitaine (Aquitania) d'un côté, et l'Armorique (Are Morica) de l'autre.
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