Acinonychinae
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 Ghepardo (Acinonyx jubatus) |
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| Classificazione scientifica | ||||||||||||
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| Generi | ||||||||||||
Gli acinonichini (Acinonychinae) sono una sottofamiglia di felidi, comprendenti attualmente il solo ghepardo.
[modifica] Caratteristiche
Caratterizzati dall'estremo sviluppo degli arti in funzione della corsa, gli acinonichini si distinguono nettamente dalle altre sottofamiglie di felidi (panterini, macairodontini e felini). Altre specializzazioni riguardano il cranio, insolitamente piccolo, e il corpo estremamente snello.
I ghepardi hanno una variabilità genetica stranamente bassa e un tasso spermatico insolitamente alto. Si pensa che i ghepardi abbiano avuto un "restringimento genetico" durante l'ultima era glaciale. Probabilmente il genere Acinonyx si originò in Africa durante il Miocene superiore (circa 8 milioni di anni fa), prima di migrare in Asia. Nuove ricerche condotte da Warren Johnson e Stephen O'Brien del Laboratory of Genomic Diversity (National Cancer Institute) hanno posto l'antenato comune dei ghepardi e degli altri felidi nell'Asia di circa 11 milioni di anni fa. Queste ricerche potrebbero ortare a una revisione delle idee esistenti sull'evoluzione dei ghepardi.
[modifica] Evoluzione
In passato, il genere Pratifelis, del Miocene nordamericano, era stato avvicinato all'origine di questi animali, ma l'animale che effettivamente si avvicina di più ai ghepardi è Sivapanthera, un felide fossile del Pliocene e del Pleistocene dell'Africa e dell'Asia. Il genere Acinonyx è invece conosciuto nel Pliocene con la specie A. pardinensis, vissuta in Europa, India e Cina. Questo ghepardo era molto più grande dell'attuale, e raggiungeva quasi la taglia di un leone. Il metodo di caccia, però, doveva essere molto simile data la medesima struttura corporea. Nel Pleistocene medio, invece, viveva A. intermedius, molto più simile ai ghepardi attuali in quanto a dimensioni.
I cosiddetti "ghepardi americani", infine (genere Miracinonyx), fossili del Pliocene e del Pleistocene, nonostante la loro estrema somiglianza con i ghepardi odierni sono stati classificati come parenti stretti dell'attuale puma in seguito a recenti analisi del DNA.
