Joseph Kittinger

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Joseph Kittinger

Kittingers Rekordsprung

Joseph Kittinger (* 27. Juli 1928 in Tampa, Florida, USA) hat als Angehöriger der US Air Force (USAF) mehrere Luftfahrt-Weltrekorde aufgestellt, die bis heute gültig sind.

Ende der 1950er Jahre nahm der Testpilot an medizinischen Experimenten der Air Force teil. Bemannte Raumfahrt gab es noch nicht, aber Flugzeuge stießen immer häufiger in Höhen jenseits von 20.000 Meter vor. Man wollte daher wissen, welche Auswirkungen die große Höhe auf den menschlichen Körper hat, beispielsweise bei einem Fallschirmabsprung im Notfall.

[Bearbeiten] Projekt Excelsior

1957 beteiligte er sich am Projekt Manhigh. Am 16. August 1960 morgens startete der entscheidende Versuch des Projektes Excelsior der US-Luftwaffe in New Mexico. Kittinger stieg mit einem heliumgefüllten Ballon auf und sprang anschließend mit dem Fallschirm aus großer Höhe ab. Er trug dafür einen Druckanzug, einen Helm mit Funkgerät und Kamera sowie einen Kasten zur Datenaufzeichnung. Der Ballon stieg bis in eine Höhe von 31.332 Meter, von dort ließ er sich aus der offenen Gondel zur Erde fallen. Kittinger fiel vier Minuten und 36 Sekunden, bis sich in rund 5.500 Meter Höhe der Hauptfallschirm öffnete. Nach weiteren 9½ Minuten landete er sicher.

Ob er bei diesem Sprung die Schallmauer durchbrach, ist umstritten. In einem Beitrag für das National Geographic Magazine im Dezember 1960 berichtet Kittinger: „Obwohl sich mein Stabilisierungsschirm bei 96.000 Fuß [=29.261 Meter] öffnet, beschleunige ich für weitere 6.000 Fuß [=1.829 m] und erreiche in der Spitze 614 Meilen in der Stunde [=988 km/h], neun Zehntel der Schallgeschwindigkeit für meine Höhe.“^[1]

In einigen späteren Veröffentlichungen ist allerdings von 714 mph (=1.049 km/h) oder dem Erreichen oder Überschreiten der Schallgeschwindigkeit die Rede^[2], so auch bis mindestens Februar 2005 in Kittingers offizieller USAF-Biographie^[3] und der Informationsseite zum Projekt Excelsior^[4]. In anderen Beiträgen aus jüngerer Zeit werden allerdings Kittingers Angaben von 1960 bestätigt, indem wiederum von einer Geschwindigkeit „bis zu 614 Meilen pro Stunde“ und von einer „Annäherung an die Schallgeschwindigkeit“^[5] berichtet wird oder er durchbricht „beinahe die Schallmauer, als er für kurze Zeit 988 km/h erreicht.“^[6] Auch in seiner aktuellen USAF-Biographie ist die Angabe nach Februar 2005 auf 614 mph korrigiert worden.^[7]

Aus den (unumstrittenen) Werten der Absprunghöhe und der Fallhöhe Kittingers lässt sich außerdem seine theoretische Endgeschwindigkeit berechnen, die demnach bei 275 m/s = 990 km/h liegt und somit unter der anzunehmenden Schallgeschwindigkeit von 1.003 km/h (bei -80 °C).

Bei diesem Unternehmen hat Kittinger vier Weltrekorde aufgestellt, die bis heute nicht übertroffen wurden: Höchste Ballonfahrt mit offener Gondel, höchste Geschwindigkeit eines Menschen ohne besondere Schutzhülle, längster freier Fall und längster Fallschirmsprung.

In den anschließenden Jahren unternahm er weitere Ballonfahrten für die Air Force und war als Kampfflieger im Vietnamkrieg eingesetzt. 1978 schied er aus dem Militärdienst aus.

Im September 1984 gelang es Kittinger als Erstem, den Atlantik alleine in einem Gasballon zu überqueren.

Joseph Kittinger lebt heute in Florida.