Cetacea

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Cetacea

Fósiles: Eoceno Temprano - Reciente

Ballena jorobada

Clasificación científica

Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mammalia
Subclase:	Theria
Infraclase:	Eutheria
Orden:	Cetacea Brisson, 1762

Subordenes

Mysticeti
Odontoceti
Archaeoceti (extinto)
(vea el texto para las familias)

Cetacea (Cetáceos) es un orden de mamíferos placentarios que incluye a las ballenas (cetus, en latín) los cachalotes, zifios, los delfines, orcas y las marsopas. El orden está constituido por unas ochenta especies vivientes clasificadas en 42 géneros asignados a 11 familias.

Los cetáceos actuales se reparten entre dos subórdenes: Mysticeti (ballenas con barbas, que se alimentan filtrando el agua) y Odontoceti (animales cazadores, con una dentición de dientes iguales que se aparta mucho de lo que es característico de los mamíferos).

El término ballena designa en principio a todos los misticetos, aunque en sentido estricto se reserva a los integrantes de la familia balénidos; para el resto se utiliza el término rorcual. En ocasiones se emplea el término ballena para miembros del suborden Odontoceti, como cuando se llama ballenas asesinas a las orcas, o cuando, como en Moby Dick, se trata de ballena a lo que, según la descripción, es un cachalote (llamado sperm whale, ballena del esperma, en inglés).

Muchas especies de cetáceos han sido cazadas hasta el borde de la extinción, para obtener su carne, su grasa (utilizada para producir aceite para lámparas) o el ámbar gris (propio de los cachalotes), usado para perfumes. El Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas (ICRW), en vigor desde 1948, regula la explotación de cetáceos, administrado por la Comisión Ballenera Internacional (IWC).

[editar] Evolución

Los cetáceos evolucionaron a partir de mamíferos terrestres de hábitos anfibios, probablemente durante el Eoceno, entre 55 y 34 millones de años atrás. Las pruebas más recientes confirman una vieja hipótesis según la cual los cetáceos evolucionaron a partir de miembros del orden artiodáctilos, el mismo que incluye a vacas, antílopes, ciervos, cerdos e hipopótamos.

Muchas de las especies fósiles más antiguas de cetáceos se clasifican en un orden específico: los arqueocetos (Archaeoceti). En 2001, dos importantes fósiles incompletos de 47 millones de años de antigüedad, llamados Rodhocetus balochistanesis y Artiocetus clavis, fueron hallados en Baluchistán (Pakistán). Estos fósiles representan formas intermedias entre ungulados terrestres y ballenas, y son evidencia de que los parientes más cercanos de las ballenas en ambientes terrestres debían ser parecidos a los hipopótamos, aunque las pruebas de ADN no permiten asegurar que éstos lo sean de hecho.

[editar] Características

1. Ballena franca, 2. Orca, 3. Ballena de Groenlandia, 4. Cachalote, 5. Narval, 6. Ballena azul, 7. Rorcual común, 8. Beluga

Los cetáceos son mamíferos, y como todos los demás representantes de esa clase, respiran aire con los pulmones, son de sangre caliente (más precisamente son endotérmicos), amamantan a sus crías y tienen pelo (aunque muy vestigial). Presentan un característico alargamiento del rostro y una migración de la nariz hacia la parte superior de la cabeza. Los misticetos tienen dos orificios nasales y los odontocetos solo uno.

Los cetáceos son los mamíferos mejor adaptados al medio acuático; el cachalote por ejemplo, pueden permanecer bajo el agua hasta dos horas con una sola inspiración y alcanzar profundidades de 900 m. Los misticetos no tienen dientes, pero poseen unas placas queratinosas llamadas barbas o ballenas, utilizadas como tamiz para retener peces y crustáceos, de los cuales se alimentan. Las barbas no son estructuras homólogas a los dientes, pero su origen es tegumentario. El tipo de estructura bucal (barbas en los misticetos y dientes en los odontocetos) está relacionado con el tipo de dieta; los misticetos son filtradores (bocas grandes, anchas y barbas) mientras que los odontocetos (bocas finas y dentadas) son cazadores. Las costillas son libres (no unidas ventralmente al esternón), lo que les permite una gran plasticidad del volumen pulmonar. Los miembros anteriores están modificados en aletas, el tren posterior ha desaparecido completamente y los huesos de la cadera son vestigiales o inexistentes. La cola es muy fuerte y musculosa y termina en una aleta horizontal usada para propulsarse. Algunas especies tienen una aleta dorsal. En general tienen un gran repertorio "vocal". Los misticetos usan el sonido principalmente para comunicarse entre ellos; pero los odontocetos emplean adicionalmente la gama de frecuencias altas a modo de sónar.

La ballena azul (Balaenoptera musculus) es especialmente notoria por ser el mamífero más grande de cuya existencia tengamos conocimiento. Puede alcanzar los 30 m de largo y 180 t de peso.

[editar] Clasificación taxonómica

Existen alrededor de ochenta especies, que se dividen en dos subórdenes y once familias:

Suborden	Familia	Subfamilia	Descripción
Mysticeti Cetáceos de barba	Balaenidae		Ballenas francas y ballena de Groenlandia
	Balaenopteridae		Rorcuales
		Balaenopterinae	Ballenas Minke
		Megapterinae	Ballena jorobada
	Eschrichtiidae		Ballena gris
	Neobalaenidae		Ballena franca pigmea
Odontoceti Cetáceos dentados	Delphinidae		Delfines oceánicos y orcas
	Platanistoidea		Delfines de río
	Phocoenidae		Marsopas
	Physeteridae		Cachalotes
	Kogiidae		Cachalotes enanos
	Ziphidae		Narvales
	Hyperoodontidae		Calderones

[editar] Alimentación

En lo referente a la alimentación, los cetáceos pueden ser separados en dos grupos:

Las ballenas dentadas (Odontoceti), incluyendo ballenas belugas, cachalotes, delfines y marsopas, usualmente tienen muchos dientes que usan para cazar peces, calamares , y otros animales marinos. No mastican su alimento, sino que lo tragan prácticamente entero. En los casos puntuales en que atrapan grandes presas, como la orca (Orcinus orca) cuando caza a una foca, la trozan previamente en pedazos que puedan engullir.

Las ballenas de barba (Mysticeti) no tienen dientes. En su lugar tienen ballenas (placas de queratina, la misma sustancia que forma las uñas y el pelo en los humanos), que cuelgan de la mandíbula superior. Estas placas actúan como un filtro gigante, reteniendo pequeños animales (peces y especialmente krill), al expulsar grandes cantidades de agua de mar previamente aspirada. Es erróneo creer que los misticetos se alimentan sólo de plancton; las grandes ballenas tienden a alimentarse con pequeños peces, denominados genéricamente micronecton.

[editar] Contaminación sonora del océano

Los ecologistas han discutido durante mucho tiempo que algunos cetáceos se encuentran en peligro por los sonares y especialmente los utilizados por equipos y navíos militares. Científicos británicos han sugerido recientemente que algunos varamientos están relacionados con maniobras militares involucrando el uso del sonar. Los varamientos de ballenas ocurren de hecho ocasionalmente en las diferentes especies; y estos han servido durante mucho tiempo para estimar las población de algunas especies.

[editar] Referencias

Rice, Dale W. (1998). "Marine mammals of the world: systematics and distribution": 231pp.
Mead, James G. and Robert L. Brownell, Jr (16 de noviembre de 2005). Wilson, D. E., and Reeder, D. M. (eds) Mammal Species of the World, 3a edition, Johns Hopkins University Press. ISBN 0-801-88221-4, 723-743.