Método de Dulong y Petit
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El peso atómico de los elementos que forman compuestos gaseosos puede determinarse mediante el método de Cannizzaro, pero este método no puede aplicarse a aquellos elementos pesados, como los metales, que no forman compuestos gaseosos o volátiles fácilmente.
Esta dificultad pudo superarse al observarse una relación entre el peso atómico de un elemento sólido (p. ej. un metal) y su calor específico. Esta relación, conocida como ley de Dulong y Petit establece que el producto del calor específico de cualquier elemento sólido por su peso atómico es prácticamente constante e igual a 6,3 (expresado en cal/ºC.át-g). Esto significa que son necesarias 6,36 calorías para elevar la temperatura de un átomo-gramo de cualquier elemento sólido. Basta, por tanto, medir el calor específico de un elemento para obtener su peso atómico aproximado por aplicación de esta ley.
[editar] Explicación física de la ley
Hay que señalar que esta ley es sólo aproximada, y no puede aplicarse a elementos de peso atómico bajo, como Be, B, C y Si, para los que el calor específico es muy bajo. Las razones de esto, quedan claras a partir del análisis cuántico de la capacidad calorífica de los sólidos.
De hecho, la ley de Dulong y Petit puede explicarse como una de las consecuencia asintótica del teorema de equipartición de la energía de la mecánica estadística clásica. El hecho de que no sea una ley exacta y no sea buena aproximación para sólidos de peso atómico bajo, se debe a que la temperatrua característica de Debye para estos sólidos es muy alta, y a temperatura ambiente estos sólidos no están cerca del límite asintótico que predice el teorema de equipartición.
