Oryctolagus cuniculus

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Conejo europeo

Conejo

Clasificación científica

Reino:	Animalia
División:	Chordata
Clase:	Mammalia
Orden:	Lagomorpha
Familia:	Leporidae
Género:	Oryctolagus
Especie:	O. cuniculus

Nombre binomial

Oryctolagus cuniculus
Linnaeus, 1758

Para una descripción general de todas las especies de conejo, ver el artículo conejo

El conejo común o conejo europeo (Oryctolagus cuniculus) es un mamífero del orden Lagomorpha, único miembro del género Oryctolagus. El término orycto viene del griego ὀρυκτό (desenterrado, fósil) y ὀρύσσω (orisso, cavar), haciendo referencia a las costumbres escavadoras características de ésta especie en estado salvaje, mientras que el término lagus significa estrictamente liebre.

Para descubrir el origen del nombre de la especie así como de su nombre común hay que remontarse hasta algunos siglos antes de Cristo. El conejo era un animal desconocido para los griegos y latinos de la Antigüedad que visitaron la Península Ibérica. El historiador griego Polibio (siglo II adC) lo describe por primera vez: Visto de cerca se asemeja a una liebre pequeña, mas cuando se le tiene en las manos se ve que es de forma muy diferente, y sabe también de modo distinto al comerlo; vive la mayor parte del tiempo bajo tierra.

Su nombre proviene del término íbero kyniklos (kυνιkλoσ), que después derivó al término latino cuniculus, y al español conejo. Era abundante en el paleolítico, a juzgar por los restos descubiertos en la Península Ibérica. En la actualidad, su área de distribución abarca el norte de África y toda Europa hasta Rusia, siendo introducido en muchos lugares del continente con motivos cinegéticos. A lo largo de la Historia también ha sido llevado al estado de Washington (Estados Unidos), Chile, Sudáfrica y Australia, donde los conejos cimarrones se han convertido en la principal plaga del país debido a la ausencia de depredadores y competidores naturales.

[editar] Descripción física

Se caracteriza por tener un cuerpo cubierto de un pelaje espeso y lanudo, de color pardo pálido a gris, cabeza ovalada y ojos grandes. Pesa entre 1,5 y 2,5 kg en estado salvaje. Tiene orejas largas de hasta 7 cm y una cola muy corta. Sus patas anteriores son más cortas que las posteriores. Mide de 33 a 50 cm en condiciones afables, incluso más en razas domésticas para carne. Todas éstas características que posee ésta especie en estado salvaje pueden variar significativamente según la raza.

[editar] Hábitat

Vive en áreas secas próximas al nivel del mar con un suelo arenoso y blando para facilitar la construcción de madrigueras. Habitan en bosques aunque prefieren campos extensos cubiertos por matorrales donde poder esconderse. Antiguamente también eran frecuentes en tierras de cultivo aunque los nuevos métodos de arado incluyen la destrucción de madrigueras de conejos. A pesar de ello, ésta especie se ha adaptado a la actividad humana viviendo en parques, campos de césped o incluso cementerios. En ocasiones se encuentran en cultivos agrícolas donde se alimentan de lechuga, granos o raíces cuyo fin era la ingesta humana.

[editar] Reproducción

Son fértiles durante todo el año pero la mayor cantidad de nacimientos se dan durante la primera mitad del año. El periodo de gestación dura unos 30 días y las camadas suelen ser de 5 o 6 individuos. Pueden tener varias camadas al año aunque los abortos y la reabsorción de embriones son comunes, posiblemente debido al estrés al que esta especie está siempre sometida.

Los neonatos, llamadas gazapos, nacen sin pelo y ciegos. La madre sólo los visita unos pocos minutos al día para cuidarlos y alimentarlos con su rica leche. Los pequeños son destetados a las cuatro semanas de vida y tanto machos como hembras alcanzan la madurez sexual a los 8 meses. Aunque pueden llegar a vivir 9 años, el 90 % de los ejemplares no supera el primer año de vida.

Gran parte del éxito reproductivo del conejo doméstico reside en la ovulación inducida, donde los óvulos sólo son liberados en respuesta a la copulación. Por otro lado, la placenta permite un alto grado de contacto entre la circulación materna con la de los fetos, al igual que la humana. Por esto mismo son muy útiles para el estudio de la embriología humana.

[editar] Comportamiento

El conejo europeo es un animal gregario y territorial (territorios de menos de 15 m², en ocasiones solo 1 o 2). En óptimas condiciones de terreno y alimento prefieren vivir en largas y complejas conejeras. En ellas habitan de 6 a 10 individuos adultos de ambos sexos. La jerarquía de dominancia es importante en machos ya que establece quién tiene prioridad para el apareamiento.

Normalmente es un animal nocturno, alimentándose desde que anochece hasta que amanece y pasando el resto del día en madrigueras. Habitualmente son muy silenciosos pero emiten fuertes chillidos cuando están asustados o lastimados. Otros tipos de comunicación son los olores y el contacto físico. Golpean el suelo con sus patas traseras para advertir de peligro.

[editar] Relación con el hombre

Se llama cunicultura a la cría sistemática de conejos. El conejo puede ser también una mascota que se adapta perfectamente a la compañía del hombre y que no requiere excesivos cuidados: limpieza de la jaula, alimentación, etc.

Por otro lado, el conejo es protagonista de las explicaciones típicas sobre genética y herencia de los caracteres, ya que según la presencia de dos de los cuatro alelos distintos posibles para un mismo gen, desarrolla un tipo de pelaje u otro: salvaje o agutí, chinchilla, himalaya o albino.

[editar] Razas

[editar] Conejos enanos

Son razas de compañía poco prolíficas, de peso inferior a 1,35 kg y orejas inferiores a 5 cm

Conejo cabeza de león: una de las razas más nuevas que se conocen aunque aún no está reconocida como tal por todos los organismos oficiales. Su origen se atribuye a Bélgica por criadores que buscaban un conejo enano de pelo largo. Para ello cruzaron conejos de raza Zorro Suizo y Enano Belga en 1996. Pero antes de que lograran su objetivo surgió este conejo como consecuencia de una mutación, responsable de la particular distribución del pelo en la cara del animal. Dicha distribución consiste en un vello especialmente denso y poblado por toda la periferia de la cara, recordando a la melena de un león macho. Los criadores comenzaron a criarlo intencionadamente hasta dar la raza que conocemos hoy en día. De momento todas las capas están aceptadas siempre y cuando sean ya conocidas, negando de momento capas exclusivas para esta raza. Su peso es algo mayor que el de los conejos enanos, entre 1,5 y 2 kg, aunque se está corrigiendo para conseguir una variedad realmente enana. Cabeza bien marcada y hocico bien desarrollado. Las orejas no llegan a 7.5 cm de largo, estando bien pobladas y erectas. Ojos pardos, rojos o azules, siempre brillantes. Cuerpo redondeado y extremidades no demasiado finas.

Conejo enano de Holanda: el enano holandés proviene de Holanda y fue mejorado en Inglaterra. Con el auge actual de las razas enanas en pos de las de mayor formato, la variedad enana está en expansión. Tiene la cara y el cuerpo redondeados y la nariz bastante achatada. Todas las gamas de colores están permitidas en esta raza destacando las variedades liso, agoutí (más de tres tonalidades de color) y sombreado. Los conejos holandeses en general se caracterizan por las rayas blancas de su cuerpo, una cubre la mayor parte de su cara, y otra en el tercio anterior del cuerpo (incluyendo extremidades anteriores y una fracción de las extremidades posteriores). El gen responsable de esta particular capa no es exclusivo de esta raza.

Conejo enano Hottot: conejo de temperamento curioso cuyo único color aceptado es blanco totalmente con la particularidad de pelo negro recubriendo los ojos , concediéndole una capa exclusiva a la raza. Esta distribución de color en su pelo es debido a los cruces de Mariposa Francés y diversos conejos albinos que su creador, E. Bernhard, cruzó en la comuna francesa de Hottot para obtener la raza Hottot en 1912, en un principio destinada a la producción cárnica en su formato mediano (de 3,5 a 5 kg aproximadamente). El Hottot enano pesa entre 1 y 1,4 kg. Sus orejas son pequeñas y su cuerpo redondo pero robusto. Su tronco está bien conformado y sus extremidades son fuertes.

Conejo enano Polaco: el origen de la raza se remonta hasta la Inglaterra del siglo XVIII bajo el nombre de Britannia Petite, en un principio sólo con la variedad blanca de ojos azules. Raza muy dócil y fácil de adaptar al medio. Podemos encontrarla en cuatro colores de pelo actualmente: blanco (con ojos azules o rojos), negro, chocolate y azul. Pesa entre 0,7 y 1,1 kg. Su tronco es corto aunque bien conformado. Nariz chata aunque no tanto como el Conejo Holandés y orejas pequeñas, de algo más de 5 cm de media.

[editar] Razas cárnicas

Azul Americano y Blanco Americano: el Azul Americano se desarrolló en 1917 al sur de California en Pasadena por Lewis H. Salisbury. Su origen es difícil de clasificar ya que fueron varias razas las que intervinieron en su formación entre la que podemos destacar la Beveren. En un principio la raza se llamó Azul Alemán pero se renombró al finalizar la Primera Guerra Mundial. Rápidamente se convirtió en uno de las razas de capa azul más populares de la época. Más tarde, en 1925, se introdujo la capa blanca. Pesa de 4 a 5,5 kg. Visto de lejos, su forma recuerda a la de una mandolina. Es un conejo de mediana constitución y cabeza pequeña. Cuerpo largo, hombros bajos, grupa inclinada y lomo ancho musculoso. En un principio ésta raza tenía una doble o incluso triple actitud carne-piel-exposición pero ahora ésta raza, al igual que muchas otras, no puede competir con las razas compactas creadas posteriormente como son la Californiana y Neozelandesa.

Azul de Beveren y Blanco de Beveren: razas formadas en Bélgica sobre el 1900 a partir de Gigante de Flandes. Pesa de 3,5 a 5 kg. El pelo es espeso y brillante de color azul con ojos azules oscuros o blanco con los ojos rosados, según la variedad. Orejas finas, largas y derechas tomando la forma de una V. Cuello corto. La forma del cuerpo recuerda a una pera, la conformación del tronco es correcta, los hombros quedan bajos y la grupa inclinada. Es una raza peletera y cárnica.

Belier o Lop: formada a partir de grandes conejos regionales ingleses, ésta raza pesa entre 5 y 7 kg . En el Belier Inglés original de 1720 se admitán todas las capas. Otros países adoptaron la raza y la seleccionaron según sus preferencias, existiendo variedades francesa, holandesa y alemana entre otras. El Belier Inglés tiene la cabeza grande y ancha de perfil convexo, orejas largas y caídas a ambos lados de la cabeza y ojos pardos. Cuello imperceptible, cuerpo bien conformado, hombros altos, grupa inclinada y extremidades fuertes. Ésta raza también es usada como animal de compañía debido a sus originales rasgos físicos como sus largas orejas y a su vivo carácter, habiéndose conseguido variedades enanas y miniatura de la raza.

Californiano o Ruso Grande: raza formada en California en 1928 por Western con el objetivo de crear una raza de doble actitud cárnica-pelo. Para ello se cruzaron conejos de raza Rusa con raza Chinchilla y los machos resultantes con hembras de Neozelandés para estabilizar la raza. Capa blanca con ojos rosados y pigmentaciones negros en lugares concretos: hocico, orejas, patas y cola. Esto es debido a que la enzima responsable de la pigmentación negra solo actúa a menos de 30º y por tanto en las zonas más frías del cuerpo. Al no ser albinos son menos exigentes en cuanto a temperatura. Pesa entre 4 y 5 kg. Cabeza redondeada, orejas largas y erectas con la punta redondeada. Cuello corto y grueso con posible papada manifiesta en hembras. Tronco robusto y bien conformado, hombros a la altura de la grupa, grupa plana y extremidades fuertes. Aunque en general son de carácter dócil suelen desconfiar de personas o animales extraños llegando a inquietarse en exceso. Incluso las hembras pueden llegar a abandonar a las crías si oyen un ruido fuerte. Posee un buen rendimiento a la canal y una carne muy sabrosa.

Chinchilla: raza creada en Francia a partir de conejos silvestres cruzados con Himalaya y Azul de Beveren en 1913 y mejorada en Alemania al Chinchilla Gigante en torno a 1920. No confundir con el roedor chinchilla de Sudamérica cuyo color da nombre a ésta raza. El Chinchilla Normal pesa en torno a 3 kg y es usado principalmente por su piel, siendo su carne algo secundario. Sin embargo las variedades Chinchilla Americano (de 4,5 a 5 kg) y el Chinchilla Gigante (en torno a 6 kg) son apreciados por su carne. Cabeza mediana y de mayor finura en hembras. Orejas medianas e inclinadas levemente hacia atrás. El cuerpo de la variedad normal es corto y rechoncho, con extremidades cortas y fuertes. La variedad gigante tiene el cuerpo cilíndrico con el torso bien conformado, hombros a la altura de la grupa, grupa plana y extremidades fuertes.

Gigante de España: creada a principios del siglo XX, está en franca decadencia desde la introducción de las razas Neozelandesa y Californiana en los años 1960, hecho que se agravó aún más tras la industrialización de la cunicultura en los 1980, donde la raza estuvo a punto de desaparecer. Actualmente se está intentando recuperar y fomentar sus condiciones de rusticidad y como banco de genes. Capa parda con tonos leonados o grisáceos. Pesa entre 5 y 8 kg. Orejas grandes y erectas, ojos pardos, cabeza grande, papada presente solo en hembras y extremidades fuertes. Los machos se muestran muy activos y persistentes en presencia de conejas mientras que éstas tienen un comportamiento nervioso todo el tiempo.

Gigante de Flandes: raza muy antigua, datada del siglo XVI. Fue formada en Bélgica, en la región de Flandes, a partir de conejos regionales. Pelo corto y liso de color gris-marrón aunque se admiten diversas variedades, desde albino con ojos rojos hasta negro, pasando por una gran gama de grises y azules. Pesa entre 6 y 8 kg, siendo una efectiva raza mejoradora de tamaño. Cabeza redondeada de perfil recto, orejas largas, anchas y erectas acabadas en punta redondeada. Cuello corto y papada solo apreciable levemente en hembras. Cuerpo largo y ancho, tronco bien desarrollado, hombros bajos, grupa plana y patas fuertes. Su lento crecimiento, su poca rusticidad y la fibrosidad de su carne no la hacen competente en cúanto a cría industrial aunque si que se usa como línea madre para mejorar el tamaño de otras razas.

Liebre Belga: aparece en Bélgica alrededor de 1880 a partir de cruzamientos de Gigante de Flandes. En un principio solo existía la capa rojo agoutí pero actualmente los criadores han introducido las capas rojo intenso acanelado (pelos negros dispersos por todo el cuerpo) y albino. En cualquier caso el pelo es muy brillante. Su peso ronda los 3 a 4 kg. Su cuerpo delgado y arqueado, sus largas orejas y su enérgico temperamento dan a la raza el pseudónimo de liebre a pesar de ser un conejo doméstico. En cualquier caso su cuello está bien pronunciado, su cuerpo es muy largo y estilizado, su tronco está bien desarrollado, sus hombros quedan altos, su grupa baja, sus patas son largas y defectuosas.

Mariposa Francés: raza originada en el siglo XIX a partir de una mutación de Gigante de Flandes en Francia. Su capa es blanca con manchas negras con manchas negras espacirdas, algunas en lugares concretos: una raya negra que recubre todo el dorso, orejas negras, unos círculos negros alrededor de los ojos y una mancha en la nariz. Los particulares rasgos de su cara recuerdan a los de una mariposa, de donde recibe su nombre. El tercio posterior del animal está repleto de manchas negras. También existen la capa mariposa habana y mariposa azul, aparte de la ya descrita mariposa negra. Pesa entre 3,5 y 4 kg aunque la variedad Mariposa Gigante Francés puede llegar a sobrepasar los 6 kg. Los ojos son castaños, orejas erectas y gruesas, cuello con papada abundante. Cuerpo esbelto y cilíndrico. Tronco bien desarrollado, hombros a la altura de la grupa, grupa plana y extremidades fuertes. De carácter dócil, ésta raza se usa actualmente más para hobby que por su aptitud cárnica debido a la original distribución de su vello.

Neozelandés: conejo muy extendido por todo el mundo al que incluso se puede considerar de doble actitud carne-pelo. Nacido en 1912 en Estados Unidos con la función de producir carne. En un principio la única capa era leonada pero los cruzamientos posteriores con Blanco Americano y Angora dieron la variedad blanca tan cotizada por los peleteros por la facilidad que tiene de ser teñida, y los cruces con la raza Chinchilla dieron lugar a la variedad negra. El pelo es suave y brillante en todas las variedades. Pesa entre 4 y 5 kg. Cabeza redonda y orejas erguidas con la punta redondeada. Cuello corto y grueso como es habitual en razas destinadas a carne. Presencia de papada en hembras. Las hembras son muy fértiles, producen abundante leche y son buenas madres. En general es una raza prolífica, con buenos índices de crecimiento y buen rendimiento a la canal.

Ruso o Himalaya: pesa de 2 a 2,5 kg aunque se ha obtenido una raza de iguales características pero de mayor peso llamado Gigante Ruso. Tiene el pelo corto y fino. Su capa es blanca pura con la nariz, orejas, patas y cola de color negro. Cabeza corta y ancha en machos, algo más alargada en hembras. Orejas finas y cortas, muy próximas entre si y echadas levemente hacia adelante. Su carne es de excelente calidad.

Satín: raza originaria en EE.UU. durante la primera mitad del siglo XX a partir de una mutación en una camada de raza Habana. Debido a una mutación, su vello exterior posee una cubierta cristalina que le otorga un intenso brillo a su capa. Todas las capas están aceptadas en ésta raza. Su peso oscila entre 3 y 3,5 kg. Es una raza que puede ser usada de triple actitud carne-pelo-piel. Buen rendimiento a la canal, buenas madres, alto índice de crecimiento unidos a sus atractivos colores hacen de ésta una raza muy versátil.

[editar] Razas peleteras

Habana: el primer conejo de esta raza apareció en Holanda en 1898. Se sospecha que fue un cruce de Conejo Holandés con otras razas sin determinar, de donde salió un conejo pequeño y redondeado, de cabeza también pequeña y cuello corto. Ésta raza, en un principio solo de capa chocolate, fue ganando fama por toda Europa a principios del siglo XX y ya en su segunda mitad aparecieron las capas azul y negra aunque la más popular continúa siendo la capa chocolate. Pesa de 2 a 3 kg. Cabeza redonda y ancha, de mayor finura en hembras. Orejas erguidas y pequeñas, ojos castaños y no se admite papada en ninguno de los dos sexos.

Rex: apareció en Francia en 1919 en una graja propiedad de M. Goyon, quién encontraba entre las crías de una hembra Liebre Belga conejos raquíticos y con una fina vellosidad corporal debida a la ausencia de pelo largo de protección. Cruzó entre sí tales animales, manteniendo el característico pelo corto hasta formal la raza actual. En un principio el único color de la raza era castor, aunque actualmente se han fijado prácticamente todos los colores: Azul, Chinchilla, Gris perla Lince, Zibelina, Zibelina azul, Gamuza, Nutria, Oro, Havana, Blanco, Negro, Dálmata y Tricolor. La cabeza del macho es fuerte y es más alargada en la hembra. Orejas largas, juntas y puntiagudas. Cuello corto y en hembras puede existir una ligera papada. Tronco bien desarrollado, hombros a la altura de la grupa, la cual es plana. El suave y sedoso subpelo que queda al descubierto lo hacen muy apreciado por la industria peletera. A nivel cárnico, a pesar de ser una raza compacta y musculosa se enfrenta al problema que para el pelaje se requieren animales de unos 7 meses, momento en el cual la carne ya es demasiado madura.

[editar] Razas de pelo

Angora: la raza de Angora es la única explotada por su pelo a nivel mundial. Su origen es un tanto incierto aunque la creencia más extendida es que tiene su origen en Ankara, Turquía y posteriormente fue mejorada en la Europa Mediterránea, siendo Francia la fijadora de sus caracteres y siendo mejorada por Inglaterra después. También es posible que su nombre provenga de su parecido al gato de Angora. En cualquier caso se trata de una raza muy antigua, de principios del siglo XVIII, aunque no fue descrita como raza hasta finales del siglo XIX.

En 1744 existían ya dos tipos bien diferenciados: el Angora Inglés, caracterizado por el penacho de su cabeza, y el Angora Francés, con pelos de protección en la superficie y lana de subpelo. Éste último es el que menos cuidados requiere de todos los conejos de Angora y fue cruzado con la raza Satín para formar el Angora Satín cuya brillante y sedosa lana está muy bien valorada por la industría textil aunque su productividad es bastante escasa.

El Angora Alemán o Conejo de Seda, poseedor de una gran belleza estética, fue formado por Mayers como resultado del cruce con algunas razas locales alemanas. De ahí pasó a Suiza donde existían conejos de 6 cm de pelo, pero color pardo o grisáceo con los que fue cruzado para formar el Angora Suizo.

El tipo italiano es el resultado de cruzar entre si los tipos francés, inglés y alemán. Como resultado surgió el Angora Italiano que reúne las condiciones estéticas, cualidades caloríficas, flexibilidad, facilidad a la torsión en el hilado y suavidad al tacto de todos ellos, con algunas modificaciones adaptándose perfectamente a las exigencias de la industria.

Por último, el Gigante de Angora es el más eficiente y económicamente rentable de todos los conejos de Angora, con una elegante lana y unas producciones capaces de satisfacer al mercado.

No obstante, no todas las razas anteriormente citadas están oficialmente reconocidas como tales. Al ser ejemplares elegidos por su pelo y con tal cantidad de subrazas sus cualidades no son uniformes y es difícil establecer un patrón racial para sus características físicas.

Zorro Suizo: esta raza era poco común hasta no hace mucho. Sus orígenes son inciertos aunque se achacan a conejos autóctonos alemanes o suizos. Las capas aceptadas son albina, azul, negra y habana, sin ser nunca demasiado brillantes. Lo más característico de ésta raza es su largo pelage, de más de 5 cm de largo. Pesa de 2,5 a 3 kg. Cabeza bien conformada, hocico bien conformado, ojos del mismo color que la capa (exepto albino, que los tiene rojos) y cuello poco destacable. Su cuerpo es en general fuerte y musculoso, lo que lo hace también interesante para la industria cárnica. Extremidades de mediana longitud y robustas. Las particularidades de su pelage requieren excesivos cuidados por lo que no suele ser una mascota habitual. Además es propenso a contraer toda clase de enfermedades relacionadas con la piel. Compitiendo en concursos, se debe tener en cuenta que la longitud de su pelo no sobrepase las medidas expuestas.