Supergigante
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Las supergigantes son las estrellas más masivas que existen. Ocupan la parte superior del diagrama de Hertzsprung-Russell. En la clasificación espectral de Yerkes son la case Ia (las supergigantes más luminosas) o Ib (las supergigantes menos luminosas). Con frecuencia, las supergigantes más luminosas son clasificadas como hipergigantes, clase 0. Estas estrellas tienen masas de entre 10 y 70 masas solares (M☉), y una luminosidad que va desde 30.000 hasta cientos de miles de veces la del Sol (L☉).
Usualmente, el tamaño de las supergigantes varía entre 30 y 500 ó, incluso, sobre las 1000 veces el radio de nuestro Sol. La Ley de Stefan-Boltzmann establece que las superficies relativamente tibias de las supergigantes rojas irradian menos energía por unidad de área que las supergigantes azules; así pues, para determinada luminosidad, las supergigantes rojas son más grandes que las azules.
Debido a su masa extrema, las supergigantes tienen una vida corta, de entre 10 a 50 millones de años, y sólo se observan en estructuras cósmicas de poca edad, como los cúmulos abiertos, los brazos de las galaxias espirales y en galaxias irregulares. Por lo general, son menos abundantes en los abultamientos de las galaxias y no se han detectado en las galaxias elípticas o los cúmulos globulares, los cuales se componen de estrellas viejas.
Las supergigantes ocurren en varias clases espectrales, desde las jóvenes supergigantes azules pertenecientes a la clase O, hasta las evolucionadas supergigantes rojas de clase M. Rigel, las estrella más brillante de la constelación de Orión es una típica supergigante blanco-azulada, mientras que Betelgeuse y Antares (la primera, también en Orión; la segunda, en Scorpius) son supergigantes rojas.
Todavía, el modelo de las supergigantes es un área de intenso estudio, pues existen ciertas dificultades para su explicación, como la pérdida de masa estelar. Es por ello que, en vez de modelar estrellas individuales, la tendencia actual es modelar cúmulos de estrellas para luego comparar su distribución con observaciones de supergigantes en galaxias como las Nubes de Magallanes.
En teoría, las primeras estrellas en el universo fueron considerablemente más brillantes y masivas que las estrellas en el universo actual, formando parte la de postulada Población III. La existencia de estas últimas es necesaria para poder explicar la presencia de otros elementos químicos detectados en los cuásares, además del hidrógeno y el helio.
Se piensa que la mayoría de las estrellas progenitoras de las supernovas tipo II son supergigantes rojas. Sin embargo, la progenitora de la Supernova 1987A fue una supergigante azul. Los astrónomos creen que esta estrella fue una supergigante roja previo a que el fuerte viento estelar arrasara con sus capas exteriores.
Al presente, las estrellas más grandes, en términos de tamaño físico (no de su masa o luminosidad), son las supergigantes KW Sagitarii, KY Cygni, V354 Cepehi, VV Cephei y μ Cephei, la Estrella de Granate.
