Tribus de Israel
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Según el Génesis (Bereshit para los judíos), Abraham engendró a Isaac y éste a Jacob (o Israel) que tuvo doce hijos cuyos nombres fueron, en castellano y de mayor a menor:
Rubén, Simeón, Leví, Judá, Dan, Neftalí, Gad, Aser, Isacar, Zabulón, José y Benjamín. (29:32-35)
De estos doce hijos procederían las doce tribus de Israel entre las que Josué repartió la Tierra Prometida, la tierra de Canaán o también Palestina, Judea y hoy Israel tras el regreso de Egipto. Ahora bien, la tribu de Leví se dedicó al sacerdocio, por lo que no se le asignó tierra y, dada la importancia de José, se añadieron al reparto las tribus de sus hijos, Efraín y Manasés (no quiere esto decir que la parte de José fuese el doble que la de sus hermanos, porque los lotes de tierras eran muy desiguales, pero es indicativo de que se le concedía una importancia mucho mayor que a los restantes hermanos). La división que se practicó fue la siguiente: La tribu de Judá obtuvo el territorio a la parte occidental del Mar Muerto, teniendo al Mediodía los desiertos de Idumea. La de Simeón o Simón, al Oeste de la de Judá y confinada al Sur con el desierto y a la parte Occidental con el Mediterráneo y los filisteos. La de Benjamín tenía al sur la de Judá y por el Este lindaba con el Jordán y el Mar Muerto. La de Dan se hallaba al norte de la de Simeón. La de Efraín estaba al Norte de las de Dan y Benjamín, lindando al este con el Jordán. La de Manasés, una parte estaba al Oriente del Jordán y la otra tenía el territorio a la parte del Norte de la de Efraín. La de Isacar tenía al Oriente al Jordán, al Sur la segunda mitad de Manasés y por el oeste llegaba hasta el Mediterráneo. La de Zabulón estaba situada al Norte de la de Isacar. La de Aser tenía al Este las de Zabulón y Neftalí, al norte el Líbano y por el Oeste Fenicia y el Mediterráneo. La de Neftalí estaba entre la de Aser y primera mitad de Manasés y tenía al Norte el Líbano y al Sur la de Zabulón. La de Rubén y la de Gad estaban a la parte oriental del Mar Muerto y del Jordán. En cuanto a las ciudades levíticas y de refugio fueron las siguientes: Hebrón, Lábala, Jether, Ain, Gabae, Ion, Gazer, Cesión, Damna, Masal, Ceder, Jaser, Manain y otras. Las doce tribus se agruparon en dos reinos: Judá (esencialmente la tribu de Judá y parte de la de Leví, que no tenía tierras) e Israel (todas las demás). A la muerte de Salomón, estos dos reinos se separaron en todos los aspectos, llegando a enemistarse seriamente.
Tras el cautiverio de Babilonia, que afectó solamente al reino de Israel, desaparecieron las diez tribus (en realidad diez y media) que lo componían. No es posible que el pueblo del reino de Israel fuese deportado en su totalidad: más bien habrían sido deportados los personajes representativos y sus familias, tal vez con algunos o muchos de sus servidores, pero la ausencia de dirección y jefatura llevaría a la desnaturalización de los israelitas que se quedaran, lo que habría dado lugar a que perdiesen su cultura y costumbres ancestrales, dejándose absorber por las de los pueblos paganos inmediatos.
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